Не.
Танос.
Цвет кожи и вертикальные борозды на лице, будто по нему прошлись граблями, и оттого широкая челюсть – все это выдавало в Таносе присутствие отклонений, признаки мутировавшего существа. Не будь его отец Ментором, а мать – Сьюи-Сан, его бы давно заперли в каком-нибудь исследовательском центре. Его бы на всю жизнь изолировали от общества и истыкали иголками.
Но Таноса оставили Ментору. Сьюи-Сан пропала почти сразу после его рождения.
Он научился ходить в шесть месяцев, и это была не шатающаяся походка малыша, а уверенный шаг мужчины. Он твердо стоял на ногах и контролировал движения головы и шеи. Осанка не подводила, руки и ноги слушались своего хозяина.
До первого дня рождения оставалось еще два дня, когда Танос заговорил. И он не пролепетал словечко, а изрек целое предложение:
– Отец, мы будем отмечать мой праздник? Придет ли мать?
Вообще, он был способен заговорить гораздо раньше, но предпочел подождать, пока сумеет усвоить особенности построения предложений.
Еще до этих знаменательных событий Танос понял свое отличие от целого мира, где превыше всего ценят конформизм и единогласие.
– Мать не придет, – ответил ему Ментор. Если отца и поразила четкая, правильная речь малыша, он не подал вида. – Я возьму на себя заботы о празднике друзей.
«Я возьму на себя заботы...» – так чаще всего начинал свои реплики Ментор. Отец редко прикасался к Таносу, считанные разы удостаивал его взглядом. В ответ на желания и нужды сына он только и отвечал: «Я возьму на себя заботы...» – и потом ровно это и делал, уверенно и эффективно.
Но Танос ничего не желал. Ни в чем не нуждался.
Он просто хотел быть своим.
* * *
Ментор, как и обещал, обеспечил сыну друзей: группу андроидов, воспроизводивших облик и поведение малышей. Их запрограммировали отвлекать Таноса, держа его в состоянии вечного довольства и глупого счастья.
Со временем он разобрался в их программах и изменил их алгоритмы. Теперь у Таноса была команда киберслуг, которые его забавляли – но не более того. Его пытливый ум требовал большего.
– Хорошо, – сжалился Ментор. – Значит, школа.
* * *
Много поколений назад обычная практика обучения состояла в том, чтобы помещать детей в мыслекапсулы и передавать им знания через подключенный к мозгу интерфейс. Однако задолго до рождения Таноса от подобных методов отказались. Стало модным добавлять в процесс образования интерактивный элемент: детей отправляли в школу в группах, и они, предположительно, стимулировали друг друга на успехи в учебе и социализировались.
Таноса обрадовала перспектива оказаться в школе. У него не было другой компании, кроме кучки перепрограммированных андроидов, и ему не терпелось встретиться с настоящими детьми своего возраста.
– Будь вежлив, – напутствовал отец по дороге к образовательному комплексу. – Говори только тогда, когда к тебе обращаются.
– Хорошо, отец, – кивнул в знак согласия Танос.
Сквозь стеклянное покрытие их аппарата были видны другие летающие автомобили, верхушки зданий, а вдали возвышались горные цепи Титана. Это был спокойный, прекрасный мир, и Танос не мог дождаться, когда исследует его от края до края.
– Учителей предупредили о твоих внешних особенностях, – напомнил Ментор. – Постарайся ничем их не расстроить и не возмутить.
О внешних особенностях. Танос почти неосознанно коснулся пальцем углублений на нижней челюсти.
С давних пор до сего дня, никто уже не помнил почему, фиолетовый на Титане считали цветом смерти. Тела почивших накрывали фиолетовым саваном. На время траура освещение в их домах приглушали до фиолетовой части спектра.
Впервые с эффектом этой традиции Танос столкнулся, когда к отцу пришел гость. Мутанту было четыре. Гостем оказалась старушка, подруга родителей А’Ларса, которая хотела спросить совета у Верховного Ментора. Она была облачена в фиолетовый с головы до пят, ее лицо закрывала вуаль точь-в-точь цвета кожи Таноса.
Как часто бывает с детьми, такое совпадение вызвало бурную реакцию малыша. Стоило гостье уйти, Танос тут же принялся болтать о цвете ее одежды, о том, как точно совпали оттенки вуали и его кожи.
А Ментор просто и резко объяснил, что она так одета в знак траура. Старушка осталась вдовой и носила вещи цвета смерти.
Радость Таноса тут же увяла. Почему из всех цветов, которыми могли проявиться его поврежденные гены, получился именно этот?
Добравшись до образовательного комплекса, Ментор провел сына по коридору, оглядываясь по сторонам и шумно вздыхая с плохо скрываемым раздражением.
– Безликий дизайн и примитивная работа, – оценил он здание. – Не позволяй окружающей среде испортить процесс твоего обучения, Танос.
– Не позволю, отец, – пообещал ему сын, стараясь ответить в том же разочарованном духе. Он едва сдерживал восторг от предстоящей встречи со сверстниками. Танос знал, что отец не одобряет яркое выражение эмоций, а потому подавлял свою радость.
Они остановились у двери. Танос подождал, пока Ментор ее откроет.
Приближался момент, когда Танос впервые останется без отца больше чем на час. Он собирался что-то сказать, но Ментор резко кивнул:
– Не опаздывай.
А затем добавил:
– Учись хорошо.
Потом он отвернулся и двинулся назад по коридору, который привел их сюда. Танос сам себе кивнул и шагнул в класс.
Помещение было небольшое. Внутри оказалось двенадцать индивидуальных интерактивных камер, которые можно было размещать в любых комбинациях. Сейчас они стояли в два ряда по шесть и были развернуты к еще одной камере со взрослым в серой тунике и брюках, который сцепил руки за спиной. Его густые черные волосы были тщательно прилизаны, от чего стали похожи на шлем. Цвет кожи напоминал бледное утреннее небо.
Учитель улыбнулся и, к его чести, почти сумел скрыть испуг при виде нового ученика.
Но Танос все равно заметил. Школу ведь предупредили о его приходе. Все там знали, кто он и что. И все равно его вид пугал.
– Ты, должно быть, Танос, – предположил учитель.
Какая глупость, подумал новоявленный ученик, кто же еще это мог быть? Но преподаватель тепло улыбался, и Танос вспомнил наставления отца. Кивнул и сказал:
– Да.
– Класс, познакомьтесь с новым учеником и другом. Это Танос.
Одиннадцать камер повернулись, и дети смогли рассмотреть новичка. Под взглядом двадцати двух глаз к горлу подступила паника, но Танос усилием воли отогнал ее. Это же дети. Такие, как он сам.
– Занимай свободную камеру, – предложил учитель. – Сегодня мы проходим цвета и узоры.
Танос забрался на свое место. Камера с обивкой внутри образовала кокон, и новый ученик устроился на сидении. Вот тут ему было комфортно. Он чувствовал себя в своей стихии. Это была такая же интерактивная камера, как дома, и вполне пригодная для использования, хоть и более ранней модели. Танос обновил прошивку и подключился к своей домашней камере.
