Помимо совершенствования системы управления огнем, важной причиной увеличения боевых дистанций было желание избежать торпед, выпущенных линкорами противника. В 1903 году Генеральный Совет флота США считал, что эффективная дальность действия торпед составляет около 3 тыс. метров, и на основании столь быстрого прогресса, возможно, торпеда, а не артиллерия явится главным оружием завтрашнего дня. В результате даже в Военно-Морском Колледже обсуждался проект линкора с основным вооружением в виде подводных торпедных аппаратов.
Артиллеристы, однако, быстро победили в этой “битве”, увеличив эффективную дальность поражения орудийным огнем. И с каждым подобным увеличением все более очевидны были преимущества самых крупных орудий. Единственным преимуществом меньших орудий была большая скорострельность. Она, однако, немногого стоила, если их снаряды все равно не пробивали броню. Кроме того, огонь крупных орудий было легче корректировать – огромные всплески лучше видны на большом расстоянии, да и выпускать следующий залп имело смысл, только получив данные о падении предыдущего, а полет снарядов до удаленной цели занимал значительное время.
Эти идеи начали публично высказывать одновременно несколько офицеров флота США. Например, в мартовском номере журнала Военно-Морского Института США “Proceedings” была опубликована статья лейтенанта Мэтта X. Сигнора. В статье предлагался проект корабля, вооруженного двумя 3-орудийными башнями с 305-мм орудиями в оконечностях и двумя трехорудийными же, но с 254-мм пушками по бортам.
Батарея среднего калибра состояла из длинноствольных (60 калибров) 127-мм орудий.
Эта статья вызвала серьезный интерес и комментарии, опубликованные в следующем номере “Proceedings”. Свои мнения пожелали высказать основной эксперт флота по артиллерии, профессор П.Р. Элджер, а также Дэвид В.Тэйлор – будущий главный конструктор флота, уже известный своими исследованиями теории пропульсивных качеств корпусов кораблей.
Оба авторитета сочли предложенный проект непрактичным в деталях, однако их привлекла его очевидная большая ударная мощь. Профессор Элджер, возражая против предложенной схемы артиллерии с трехорудийными башнями, отдавал предпочтение батарее из восьми двенадцатидюймовых орудий – одно из самых ранних предложений “однородного” вооружения главного калибра. Тэйлор предлагал оснастить “линкор будущего” паровыми турбинами. В качестве меры борьбы с их низкой экономичностью на средних ходах предлагалось применить винты регулируемого шага.
В мае 1902 г. Бюро по конструированию и ремонту (БКР) флота США, исследуя различные варианты перспективных кораблей в рамках работы над проектом броненосца “Mississippi”, предложило свой вариант нового линейного корабля, со скоростью хода до 17 узлов. Его вооружение должно было состоять из двенадцати 254-мм орудий в двухорудийных башнях, – две в оконечностях и четыре по бортам. Вообще, эта схема (так называемая “гексагональная”) была очень популярна у разработчиков до 1905 г., будучи прямым развитием схем последнего поколения “преддредноутов” с их вторым главным калибром в бортовых башнях. В “дредноутский” период, однако, только немцы и японцы воплотили подобную схему в металле.
В декабре 1902 г. лейтенант-коммандер Х.С.Поундстоун направил президенту Рузвельту письмо, в котором ратовал за резкое увеличение размеров линейных кораблей. Указывая на малую полезность на больших дистанциях 203-мм орудий, он предлагал перейти от существующей смешанной батареи из 305-мм и 203-мм орудий к однородной батарее из орудий калибром 280-мм или даже 229-мм (из соображений увеличения числа орудий при экономии веса).
Идеи Поундстоуна подверглись обсуждению на ежегодной конференции в Ньюпорте летом 1903 г.. Проведенная военно-морская игра показала, что корабль, вооруженный двенадцатью 280-мм или 305-мм орудиями в “гексагональном” расположении в бою будет обладать превосходством над тремя или даже более кораблями существующих типов. После этой игры был подготовлен меморандум по вопросу об “all-big-gun ship”. Особое внимание в нем уделялось торпедной угрозе. К этому времени дальность хода торпед достигла 2700 м, – так, Бюро вооружений уже заключило контракт на разработку торпеды, способной преодолеть эту дистанцию 29-узловым ходом.
Поскольку практически все броненосцы в этот период имели траверзные торпедные аппараты, дистанция 2700-3000 метров фактически определяла допустимую границу сближения флотов в артиллерийском бою. Имеющиеся 178-мм и 203-мм орудия средней артиллерии на таких дистанциях не могли эффективно поражать бронированные цели. Если же атаку производили бы легкие быстроходные корабли (миноносцы), более важной характеристикой для отражения нападения становилась скорострельность орудий, а не мощь разрыва отдельного снаряда. В таком свете, если исходить из того, что у артиллерии линейного корабля существует две задачи – поражать вражеские линкоры и противостоять торпедным атакам – для средней артиллерии просто не находилось роли. Для первой задачи подходят лишь самые тяжелые орудия, защищенные самой мощной броней, а для второй – достаточно легких орудий под прикрытием, соответствующим их калибру (или вообще без прикрытий).
В итоговой части документа была сформулирована основная идея – создать корабль, вооруженный двенадцатью 305-мм орудиями и как можно большим числом 76,2-мм – для защиты от миноносцев. Эти орудия не планировалось использовать в генеральном сражении. В документе указывалось, что многие офицеры флота не рассматривают серьезно возможность совместного плавания миноносцев с линейным флотом. Считалось, что линкоры решат судьбу сражений в боях “корабль на корабль”. Во всяком случае, в американском флоте, отделенном от любого потенциального противника тысячами миль океанских просторов, такая точка зрения имела больше прав на существование, чем в европейских флотах.
Генеральный Совет серьезно отнесся к выводам конференции и уже в октябре направил БКР официальный запрос на проектирование. Однако проект не мог быть подготовлен настолько быстро, чтобы быть включенным в перспективный план строительства на 1904 год. А уже 26 января 1904 г. запрос был переоформлен – будущий корабль должен получить четыре 305-мм орудия, восемь 254-мм и противоминные 3-х дюймовки. Отход от идеи “однородной” главной батареи стал следствием опасения, что самые тяжелые орудия трудно будет разместить в бортовых установках.
БКР фактически не отреагировало на эти запросы, ссылаясь на загруженность сотрудников приоритетной работой по кораблям программы 1904 г. (включая броненосец “Нью Гемпшир”). Руководство БКР также отмечало, что все высшие авторитеты совсем недавно были полностью удовлетворены “смешанной” батареей главного калибра, ставшей в последние годы стандартной. В результате проволочек проектирование фактически не было начато до сентября 1904 года.
На летней конференции 1904 года этот проект, уже получивший имя “Саут Каролина”, был сопоставлен с последним броненосцем “Коннектикут” и кораблем с 12 305-мм орудиями, который был предложен в прошлом году. В результате дискуссии был сделан вывод, что боевые дистанции будут продолжать расти, и только 305-мм орудие удовлетворяет необходимым требованиям по бронепробиваемости.
Хотя важность высокой скорости была ясна, было отмечено, что относительно небольшое превосходство в скорости не дает серьезных преимуществ. Так, в одном из расчетов демонстрировалось, что даже преимущество в 3 узла (18 против 15) не обязательно позволит более быстроходному флоту поставить “палочку над Т”, – противник всегда сумеет повернуть. Следовало, правда, учесть и тот факт, что более тихоходный флот может в результате оказаться в принципиально невыгодном положении, в то время как более быстроходный сможет распоряжаться диспозицией и достигнуть своих целей – например, закрепить свое присутствие в Новом Свете, создав базы, чего всегда опасался флот США. Эти соображения позднее послужили обоснованию необходимости иметь в составе флота линейные крейсера.
