Найджел вздохнул. Конечно, Альфа был более чем рад управлятьсвоими сыновьями, которые должны были делать всё, что он пожелает.
Волки-оборотни были очень плодовитыми и любвеобильными, нозагвоздка была в том, что большинство родившихся детёнышей были мужского пола.В результате, не было достаточно женщин, чтобы сохранять род волков «чистым». Инесколько поколений назад, предок Найджела, сильный и высокоуважаемый Альфаввёл так называемый Забег Случки. В каждое Солнцестояние проводилась «лотерея»,которая определяла, какие мужчины будут иметь право бороться за свободныхволчиц. Местное Сообщество Ведьм присоединилось к ним, и в обмен на поддержку изащиту предложило предоставлять одну женщину из каждого поколения для участия вЗабеге.
Этот год не был его годом. Снова. Эта честь выпала старшемубрату, Тейлору, и Найджел подчинился Закону Стаи, и поэтому не имело значения,что его как кислота жгла мысль о том, что какой-то другой волк завладеет Клэр.Его Клэр.
***
Выкладывая свежее печенье в витрине, Клэр старалась несмотреть на Найджела. Она уже тысячу раз проклинала себя за то, что позволилаКовену принудить её дать согласие на участие в Забеге. Старейшины как будтосговорились, родители умоляли, а сёстры указывали на все плюсы её согласия.Клэр было уже почти тридцать, на данный момент она не имела серьезныхотношений, а волки были горячими представителями мужского пола. Чего она неожидала так это того, что будет чувствовать неимоверную тягу к своемуохраннику, или того, что каждую ночь напролёт будет лежать в постели и мечтатьо том, как он будет объезжать и клеймить её, как свою…
Клэр скромно провела руками по своим твёрдым соскам, которыевсегда напрягались и болели, когда Найджел появлялся в поле её зрения. Онаискала какой-то выход, чтобы избежать участия в Забеге, так как не могла дажепредставить себе, что её парой будет кто-нибудь другой, в то время как она былавлюблена в того волка, что сидел сейчас в ее кафешке.
Ад и все дьяволы, но казалось, не было никакого выхода изэтой ситуации. Её первый долг - быть преданной семье. По крайней мере, таквсегда повторяла её мать. Магические силы Клэр не приносили пользу ни семье, ниКовену. Она не могла влиять на волю других людей, как её сестра Дрю, не моглапризывать погоду, как её сестра Рио, и не обладала даром целительства, как еёсестра Тамара. Проклятье, она даже не могла сделать простейшее заклинаниелевитации.
Клэр обладала даром «кормить семью». Она могла приготовитьнаивкуснейшие блюда, вырастить лучшие овощи и печь сдобу так божественно, какникто в мире. Более того, она легко могла наполнить каждое своё творение чем-точудесным, что могло либо успокоить кого-то, либо избавить от усталости. Хотянаходилось много желающих полакомиться плодами её труда, Старейшины Ковенасчитали ее «дар» недостойным и незначительным, и часто напоминали об этом Клэр.
Когда её мать пришла с известием, что она выбрана дляучастия в Забеге Случки, девушка не встретила эту новость с большимвоодушевлением. Когда её сестра Дрю сочувственно подметила, что Забег даст Клэршанс наконец-то сделать хоть что-то полезное для Ковена, ей стало очень больнои обидно, и Клэр отказалась говорить на эту тему.
Но, в конце концов, после долгих месяцев препирательств, еёвызвали к Старейшинам и поставили перед фактом, что, своим отказам участвоватьв забеге, она выказывает им неуважение и вынуждает их отозвать её кредит накафе. Под этими словами подразумевалось, что не очень мудро и нерациональновзваливать такую большую ответственность на такую безответственную девушку.Клэр была потрясена до глубины души и покинула зал заседания без единого слова.
Потом она ощутила ужас и боль. Девушка не могла поверить,что её Ковен, её семья опустились до шантажа, только чтобы заручиться еёсогласием. Эти угрозы перечеркнули все те учения об ответственности Ковенаперед своими членами. Когда отец отвел Клэр в сторону и объяснил, чтоСтарейшины в действительности делали то, что считали лучшим для неё, а такжелучшим для всего Ковена, и что только так Клэр могла помочь своему Ковену, этостало последней каплей.
Старейшины не верили, что её магический дар приносит хотькакую-то выгоду для них, и этот дар не мог обеспечить им безопасность. Участвуяв Забеге, Клэр гарантировано обеспечит защиту их Ковену, по крайней мере, наодно поколение, а также найдет убежище для себя лично.
Ей была ненавистна сама мысль об этом, она считала это настоящимсредневековьем, и не могла придумать, как выпутаться из этой ситуации. ВзглядыКовена были очень практичны, и, в конце концов, Клэр заставила себя такжепоступать практично.
Томас Родс, Альфа Стаи, казалось, был более чем рад избавитьКовен от её присутствия, и, честно говоря, на данный момент, Клэр былабесполезна для Ковена.
Итак, перечислив все «за», не последним среди которых былото, что все волки считались очень горячими любовниками, Клэр подписалаконтракт, более или менее по своей воле. Что и привело её в настоящий момент вэто затруднительное положение.
Она никогда, даже за миллионы лет, не могла бы подумать, чтовлюбится в своего телохранителя. Конечно, Найджел не дал ей даже намекомпонять, что видит в ней нечто большее, чем просто «объект раздражения». Крометого, если она сейчас пойдет на попятную, это заставит волков отвернуться отнеё, опозорит её семью, и поставит под угрозу давнее соглашение Ковена со Стаейволков. Глупое, устаревшее и неразумное соглашение. Клер покачала про себя головой.Она знала, что лучше с этим не бороться. Некоторые традиции не могут бытьнарушены, даже если на дворе двадцать первый век, а это была как раз такаятрадиция. И всё, что ей осталось, это надеяться, что фантазии о шестифутовомволке, с гривой каштановых волос, янтарными глазами и явным английским акцентомсогреют её холодными ночами.
Глава 2
Клэр ударила кулаком о руль, на двух языках проклиная свойстарый «Шевроле». Чёртова штуковина отказывалась заводиться, а она и так ужеопаздывала на вечеринку по поводу дня рождения сестры Тамары. Клэр досталамобильный телефон и набрала номер автомастерской. Когда после первого гудкателефон отключился, Клэр снова начала проклинать все, на чём свет стоит.
Она выскочила из машины в надежде поймать лучший сигнал, ночерез мгновение поняла, что телефону просто требовалась подзарядка. Пнув созлости ногой колесо, девушка начала ругаться, используя при этом такиевыражения, от которых покраснел бы и заправский матрос.
- Что за выражения, малышка?
Ну вот, просто отлично - ей на помощь пришел этот противныйНайджел.
- Я думала, ты уже уехал, - пробормотала Клэр, бросивтелефон в машину через открытое окно.
- Клэр, я всегда сопровождаю тебя домой.
- Великолепно, а потом ты скажешь мне, что спишь у дверимоего дома.
Девушка наблюдала, как его всегда такое спокойное ибезмятежное лицо приобрело вдруг испуганное выражение.
