Луна вдруг вышла из-за туч и осветила долину.
Нил от удивления раскрыл рот. Прямо на дороге, чуть впереди, сидела собака. Она выглядела настолько необычно, что пораженный мальчик будто прирос к земле.
Собака оказалась жесткошерстной таксой. Лунный свет касался шкуры животного, заставляя ее мерцать таинственным блеском. Казалось, что это призрак, возникший посреди серебристой ночной долины.
— Вот ты где! — пробормотал Нил, внимательно рассматривая одинокую собаку. Мальчик старался говорить спокойно, чтобы не спугнуть пса. — Что же с тобой произошло?
Собака устремила взгляд на Нила. Это была симпатичная маленькая такса, коренастая и крепкая, с густой жесткой шерсткой. Глубокие карие глаза животного казались невыразимо печальными. Пес поднял голову и вновь завыл, эхо разнеслось по всей темной долине.
— Может, ты поранился, приятель? Посадил в лапу занозу? — спросил Нил, медленно приближаясь к собаке. — Давай посмотрим, смогу ли я тебе помочь.
Но пес бросился прочь. Он бежал довольно быстро, перебирая своими коротенькими лапками. Собака явно не была ранена и даже не прихрамывала.
— Итак, дело не в занозе, — пробормотал мальчик и снова обратился к псу: — Вернись, иначе я не смогу помочь тебе!
Пес остановился, взглянул на Нила, а затем еще отбежал.
Нил достаточно хорошо знал повадки собак и легко расшифровал эти знаки. Пес хотел, чтобы мальчик последовал за ним. Нил так и сделал.
Они быстро продвигались по долине, пока не достигли развилки дорог. Такса, не останавливаясь, свернула на тропу, уводившую прочь от деревни.
— Эта дорога ведет в скалы, — пробормотал Нил. Ночью идти туда было жутковато, и мальчик в нерешительности замедлил шаг. — Что тебе так срочно там понадобилось?
Пес обернулся к мальчику, сел и снова завыл. В голосе его чувствовалась такая мука, что Нилу пришлось сдаться. Мальчик неохотно побрел дальше по каменистой тропинке.
— Надеюсь, мы не напрасно туда идем, — сказал он псу. — Хотя, похоже, что для тебя это очень важно.
В скалах холодный ветер пробирал до костей. Где-то далеко внизу слышался рокот волн, разбивавшихся о камни, пахло морской водой. Не спеша продвигаясь по скользкой грязной тропинке, Нил вдруг осознал, что это небезопасно: скалы нависали над самой водой. Стоит оступиться, и можно упасть прямо в море, где ревущая пучина поглотит тебя навсегда!
Справившись с разыгравшимся воображением, Нил продолжил свой путь. Порой мальчику казалось, что расстояние между ним и псом сократилось, но животное ни разу не приблизилось настолько, чтобы до него можно было дотронуться. К тому же на собаке не было ошейника, поэтому ухватить ее все равно не удалось бы.
Трава и кусты, росшие по краям тропы, были влажными от росы. Когда пес задевал какой-нибудь кустик, мелкие капельки оседали на его шкуре, заставляя ее блестеть еще ярче в свете луны. У Нила возникло странное чувство. Ему казалось, что если он протянет к собаке руку, то пальцы его пройдут сквозь тело животного, как будто это призрак или еще что-то нереальное.
Тропа, по которой он шел, вдруг скрылась в легкой туманной дымке, поднявшейся с моря. Нил оглянулся назад, но не смог ничего разглядеть и там. Мальчик стоял будто посреди облака. Всерьез испугавшись, он остановился. Одно неверное движение — и...
Пес снова завыл.
— Тебе придется подождать, пока дымка не рассеется, — крикнул Нил. — До тех пор я не сделаю ни шага.
Затем облако вдруг исчезло так же внезапно, как и появилось. Нил вновь ясно увидел тропу. Но собака куда-то пропала.
— Эй! — закричал Нил, оглядываясь. — Где ты?
Никакого ответа. Пес исчез бесследно, как будто облако вобрало его в себя и куда-то унесло.
— Ну и куда же ты подевался? — крикнул мальчик в темноту. — Где мне теперь тебя искать?
Нил постоял с минуту, раздумывая. Таксы — активные, шумные собаки. Пес не мог свалиться со скалы, не издав при этом ни единого звука. Кроме того, пес, должно быть, местный. Значит, он где-то прячется.
Нил двинулся в обратный путь по собственным следам, стараясь не наступать на скользкую гальку. Он прислушивался, пытаясь различить собачий вой, но слышал лишь шум прибоя. Мальчик шел быстро и вскоре выбрался с опасной горной тропы в долину. Он побрел к коттеджу, раздумывая над тем, что могло случиться с собакой. Нилу вовсе не хотелось сдаваться и прекращать поиски, но он здорово замерз. Даже пальцы ног онемели.
Нил тихонько отворил дверь домика и пробрался по ступеням наверх. Забыв вовремя снять кроссовки, он оставил грязные следы по всему ковру.
Мальчик поморщился, ругая себя за неаккуратность, но убрать за собой, не подняв шума, он не мог. Нил со вздохом разделся и залез в постель, стараясь получше завернуться в одеяло. Он не стал даже снимать свитер, чтобы было теплее.
Устроившись поудобнее, Нил вновь подумал о псе. Казалось странным, что пес вначале выл и будто звал его, а потом вдруг исчез, словно растворился в воздухе. Уже задремав, Нил вспомнил еще об одной странной вещи: возвращаясь, он видел собственные следы, но не заметил никаких следов собачьих лап.
Глава 2Нил проснулся от удара подушкой — это Эмили так будила брата.
— Эй, лежебока, просыпайся! — кричала сестра, — Уже половина девятого, глупо тратить каникулы на сон!
Нил застонал. Обычно он вставал рано. Впрочем, ему не часто доводилось преследовать собак по ночам.
— У нас масса дел, — продолжала Эмили. — Я хочу осмотреть все местные достопримечательности.
Тонкий луч осеннего солнца скользнул по одеялу Нила. Мальчик зевнул и потянулся, думая о предстоящей неделе каникул.
В Комптоне все было хорошо, вот только никакого моря поблизости. Здесь же они с сестрой смогут обследовать скалы и побережье. Не исключено, что им удастся найти пещеры и даже остовы разбитых кораблей...
— Этой ночью мне приснился такой чудной сон про тебя, — сообщила Эмили брату. — Будто ты встал посреди ночи и отправился искать собаку. А еще мне снилось...
Нил быстро сел на кровати.
— Так и было, — прервал он сестру, — я шел по тропе в скалах!
В доказательство он показал сестре свои грязные кроссовки и заляпанные джинсы.
— А что случилось? — удивленно спросила девочка, глядя на брата во все глаза. — Там действительно была собака? Ты нашел ее?
Нил пожал плечами.
— Да, — ответил он. — То есть, не знаю... Это была такса, но мне не удалось ее поймать. Пес все время выл и отбегал подальше. Я пошел вслед за ним, но так и не смог добраться туда, куда он хотел меня привести.
— А почему?
— Пес просто растворился в воздухе или, вернее, в туманной дымке, — задумчиво произнес Нил.
