Вот уж опасностей у них за эти каникулы было предостаточно! То они бандитов разыскивали, то те их искали… За это время девочки даже одного парня спасли — его бандиты в заложниках держали. От такого количества всяких бед и забот можно бы и устать — ан нет! Прошло всего несколько дней беспечной мирной жизни, и Катя с удивлением поняла, что скучает по тем временам, когда они с Томкой разгадывали страшные тайны.
Вообще-то Томку на самом деле тоже звали Екатериной. Но в школе девочки были неразлучны, ходили всюду вместе, и сообразительные одноклассники быстро сократили фамилию одной из подружек — Истомина — до короткого и ясного Тома. И Томка не обижалась, охотно отзывалась — Тома и Тома. И даже Катина мама звала подружку дочки Томочкой, как будто она Тамара. Ну, в самом деле, не Катину же фамилию — Звягинцева — сокращать? Ведь это же ужас до чего можно было досокращаться!
И только Томкина бабушка Екатерина Павловна упорно не признавала никаких сокращений и называла обеих девочек Катями. И странное дело — всем сразу становилось ясно, какую из подружек она зовет. Вот такие чудеса. У Томки есть еще младший брат Николка, но сейчас он остался в Москве воспитывать щенка золотистого Лабрадора по имени Чак. Щенка им подарили совсем недавно, и везти малыша за город было нельзя — еще не все прививки сделаны.
До сих пор девочки отсутствием Николки не огорчались. Без него спокойнее, а то следи за ним, в самом деле, чтобы в какую-то историю не попал. Правда, теперь Катя подумала с удивлением, что ей самой хочется поскорее попасть в какую-нибудь историю…
Машина остановилась около леса — ну конечно, она-то уж точно между деревьями не проскочит! Из салона выскочили три типа и бросились в лес, размахивая какими-то веревками, иномарка же развернулась и немного отъехала. Но уезжать не стала. И двери не открывала — просто стояла и ждала.
— Чего они ждут? — недоуменно спросила Катя.
— Меня спрашиваешь? — поинтересовалась Томка и уселась поудобнее: похоже, скоро будет продолжение спектакля.
Но продолжения подождать пришлось минут пятнадцать. Или двадцать — девочки не засекли точное время. Катя уже начата нервничать — что же там происходит, в конце концов?!
Наконец из леса выбрался человек, который вел под уздцы лошадь.
— Ого! — вырвалось у Томки. Это был тот самый конь, что прикрывал побег лошадиного отряда. Шел конь спокойно, а вот тип, который его вел, похоже, злился и нервничал. Он совершенно без всяких причин то и дело взмахивал рукой, после чего конь слегка приседал и подавал в сторону.
— Что он делает?
— Бьет… — тихо сказала Катя. — У него кнут в руке, видишь?
— Вижу. Скотина! — В сердцах Томка даже вскочила. — Что он делает!
— Сядь, — вдруг испугалась Катя. — Увидят!
Отчего она не хотела, чтобы их заметили эти типы? Предчувствие? Привычка к опасности, появившаяся совсем недавно?
Томка тут же села, не отрывая взгляда от коня. Следом за ним из леса вышли еще две лошади, их тоже вели под уздцы. Правда, не били. А жеребенок продолжал весело бежать рядом с серой лошадью, как будто ничего особенного не происходило — так, обычная прогулка.
А вот девочкам так не казалось. И словно холодок прошел по реке, и будто тучи набежали. Стаю зябко и неуютно. Лошади еще долго шли по полю вместе с тремя парнями, иномарка уже скрылась за поворотом — если честно, девочки не заметили, куда она свернула. А мотоциклист так и не появился.
Катя хотела понять, куда ведут лошадей, но узнать это не удалось. Ясно было только, что это где-то в Угорье. По крайней мере, парни свернули от реки по дороге вверх и скрылись между домами.
Девочки посидели еще немного, но на противоположном берегу реки ничего интересного больше не происходило. Мало того, скоро потянулись малыши с мамами и бабушками, поднялся гвалт, шум, суета, и Катя с Томкой, переглянувшись, отправились домой.
Полина Аркадьевна, хозяйка дома, в котором жили девочки, варила варенье из паданцев. Набрала целый таз опавших яблок и чистила их. Поэтому девочкам она обрадовалась, усадила их чистить яблоки, а сама ушла за дом — поливать кусты, а то в последние дни ни одного дождя не было.
На веранде приятная прохлада — дует легкий ветерок, а прямые лучи солнца сюда не попадают. Девочки чистили яблоки и думали — каждая о своем.
Катя, например, пыталась понять, что же случилось за рекой? Конечно, очень может быть, что лошади просто ушли погулять. Или из конюшни выбрались как-то, или с поля ушли. Что их сразу не хватились — тоже бывает. Прозевали. Вернули — вот и хорошо. Все-таки лошади — они не дикие животные. Им забота нужна. Летом, конечно, прокормятся — травы полно. Но кто их подкует, если подковы потеряются? Кто почистит? А если заболеют, кто лечить станет?
Может, мустанги или лошади Пржевальского и приспособлены к выживанию в природе, но это же дикие лошади. Чистокровные они или простые рабочие лошадки — все равно уже многие сотни лет лошади живут рядом с человеком, и хотят того или нет, но без человека обходиться не могут.
Поэтому-то их нашли и вернули. Что, по большому счету, очень даже неплохо. А то могли на них наткнуться какие-нибудь отморозки и пустить, например, на колбасу.
Вот только Катя не была уверена, что те, кто лошадей вернул из леса, — не отморозки.
— Как он его бил! — внезапно сказала Томка, словно отвечая на мысли подруги. — И главное — зачем? Шел же конь, не упирался.
— Как — зачем? — Это-то Катя как раз очень хорошо понимала. — От злости. Пришлось поволноваться, по лесу побегать. Наверное, тот мотоциклист был на разведку послан, лошадей нашел и позвонил — мол, приезжайте, забирайте. А эти примчались и давай зло срывать.
— И таким людям коней доверили! — нахмурилась Томка, яростно кроша яблоки.
— Деньги есть — ума не надо, — перефразировала Катя известную пословицу
Они опять замолчали.
Когда дочистили яблоки, Катя спросила:
— На тот пляж пойдем?
— Можно, — пожала плечами Томка. — Тимку позовем? Или Настю?
— Давай. Только сначала за мороженым сходим, ладно?
Против мороженого Томка не возражала.
ГЛАВА II. Угорье
У магазина подружек окликнула Настя:
— Девчонки, привет!
— Привет! — обрадовалась Катя. — Как мы тебя кстати встретили! На речку пойдешь?
— К нам гости приехали, — вздохнула Настя. — Меня за продуктами отправили.
— Так ты купи и пойдем.
— А гости?
— И гостей возьмем, — улыбнулась Томка. — Или они на речку не ходят?
— Может, и ходят. К нам моя тетка приехала с сыном. Она-то вряд ли пойдет, а вот Андрей… А что, это идея! — обрадовалась Настя.
Девочки купили мороженое, помогли Насте загрузить продукты в пакет и заторопились к ее дому. У подъезда Настя остановилась:
