Он так изрядно набрался, что, проснувшись на следующий день, вполне мог бы усомниться: то ли красивая блондинка ему привиделась, то ли навестила его на самом деле? Впрочем, если бы это была фея из сказки, то она вряд ли бы стала интересоваться, чем кормят ослов. А потому следовало глубоко прочувствовать волнующую новость: сегодня по соседству с ним поселилась очаровательная и одинокая молодая женщина с решительным и независимым характером, который мог выработаться только в результате богатого жизненного опыта.
Интересно, она разведена или овдовела? В то, что такая красивая блондинка никогда не была замужем, невозможно было поверить.
Но что привело ее в этот захолустный уголок Калифорнии, пусть даже расположенный на берегу океана? Произношение и манеры выдавали в ней горожанку, но тогда почему она вдруг надумала сменить обстановку и обосноваться в сельской местности, вместо того чтобы продать полученное наследство? Бежала от несчастной любви и горьких воспоминаний или просто решила начать жизнь сначала?
Все это я обязательно выясню при первом же удобном случае, решил Колин, выливая в бокал остатки виски и убирая бутылку в пакет для мусора. — Тем более что у меня есть замечательный повод для более тесного знакомства: совместная забота о приблудном осле.
Сегодня он позволил себе выпить лишний стаканчик, поскольку исполнился ровно год с того дня, как его жена Паола бесследно исчезла.
В тот день она ездила купаться, и ее новенький «форд» был обнаружен в районе одного из самых пустынных пляжей побережья. Полиция сочла это исчезновение несчастным случаем. Пару дней водолазы искали тело, однако не нашли.
Колин любил жену со всем пылом своей бесхитростной ковбойской души и безумно гордился ею. Особенно ему нравилось рассказывать друзьям о весьма необычных обстоятельствах их знакомства.
Кстати, ему очень льстило итальянское происхождение Паолы, хотя познакомился он с ней отнюдь не за границей, — Колин никогда в жизни не покидал пределов родного штата, — а в Лос-Анджелесе. В тот день он приехал в город, чтобы уладить кое-какие дела со своим банком, и задержался допоздна. Время было уже в районе полуночи, когда он медленно ехал на своем джипе, подыскивая гостиницу, где можно было бы остановиться на ночлег. Внимательно осматривая пустынную улицу, Колин вдруг увидел одинокую женскую фигуру, стоящую возле входа в ночной клуб.
Ковбой был слишком наивен, чтобы заподозрить в красивой, стройной девушке проститутку. Более того, он даже не собирался с ней знакомиться, а всего лишь хотел спросить, где тут поблизости есть подходящий мотель, как спросил бы любого встречного.
Однако когда он притормозил у бровки тротуара и разглядел незнакомку вблизи, у него захолонуло сердце. Таких сногсшибательных красоток ему доводилось видеть только в кино!
На девушке были желтые ковбойские сапоги и голубой джинсовый костюм, плотно облегающий эффектную фигуру. Бюстгальтер явно отсутствовал, а куртка была надета прямо на голое тело.
Длинные черные волосы блестящей шелковистой волной спадали на спину. А большие, миндалевидной формы глаза были слегка прищурены и смотрели так, как и смотрят у женщин, уверенных в своей неотразимости.
Нос был прямой, изящный, губы — яркие, подвижные, изумительно красиво очерченные. Выражение немного худощавого лица каждую минуту менялось, но неизменным оставалось то дьявольское очарование, которым не устаешь любоваться.
Возможно исходя из классических канонов, ее и нельзя было назвать красавицей, зато она обладала врожденным изяществом форм, тем, что настоящие мужчины ценят в женщинах превыше всего, особенно в век всевозможных пластических операций.
Колин уже открыл было рот, чтобы поинтересоваться насчет мотеля, как из дверей клуба вышел подтянутый, прекрасно одетый мужчина лет тридцати пяти, за спиной которого маячил низкорослый, но коренастый телохранитель. Эта парочка сразу не понравилась ковбою, но он решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше.
Заметив, что девушка полезла в сумочку за сигаретами, мужчина шагнул вперед, достал из кармана пиджака золотую зажигалку и протянул ей. Телохранитель следовал за ним по пятам.
— Обойдусь, — бросила красотка, прикуривая от собственной зажигалки и шумно выдыхая густую струю дыма в черное южное небо.
Мужчина пожал плечами, погасил зажигалку и убрал ее обратно в карман.
— Я тебя просто не понимаю, — примирительно произнес он, словно продолжая прерванный разговор. — Почему ты себя так странно ведешь?
— Не твое дело!
— Как же не мое, когда ты знаешь, как я к тебе отношусь…
— А мне плевать!
Они стояли совсем рядом с машиной Колина, поэтому он прекрасно слышал весь разговор.
— Пойдем, я тебя подвезу, — предложил мужчина, кивая в сторону припаркованного неподалеку «феррари» ярко-красного цвета.
— Нет уж, я лучше вызову такси! — решительно заявила брюнетка.
— Вот еще глупости выдумала… Пойдем. И мужчина взял девушку за локоть.
— Отвали! — огрызнулась она, резко отдергивая руку и отступая на шаг.
— Я тебя здесь одну не оставлю.
— А я никуда с тобой не пойду!
— Да куда ты денешься.
Мужчина усмехнулся и, лениво протянув руку, хотел было повторить попытку. Но девушка вдруг резко размахнулась и залепила ему пощечину. Наблюдавший за всем этим Колин даже крякнул от удовольствия — настолько хлесткой она получилась. Зато обладатель «феррари» мгновенно рассвирепел, после чего от его вальяжности и снисходительности не осталось и следа.
— Это еще что за голливудские штучки? — взревел он, машинально схватившись за щеку.
— Тебе что-то не нравится? — самым невинным тоном осведомилась девушка. — Тогда катись отсюда!
— Кажется, мне придется поговорить с тобой по-другому… А ну, хватай ее и тащи в машину!
Мужчина обернулся к своему телохранителю и сделал повелительный жест рукой, после чего тот тяжелой поступью направился к девушке.
— Оставьте меня в покое! — потребовала она, пятясь и оглядываясь по сторонам.
Теперь, когда ситуация стала развиваться по хорошо знакомым канонам любого вестерна, Колин счел необходимым вмешаться. Проворно выскочив из своей машины, он ступил на тротуар и вежливо обратился к девушке:
— Вас подвезти, леди?
— Это еще что за дела? — изумился мужчина, прежде чем она успела кивнуть. — Езжай своей дорогой, деревенщина, — негромко, но с ненавистью пробормотал телохранитель, переводя взгляд своих невыразительных глаз с девушки на ковбоя.
— Послушайте, парни, мне кажется… — Колин хотел было сказать, что девушка сама вправе выбирать себе попутчика, но его перебили сразу с двух сторон.
— Пшел вон! — прошипел телохранитель, зато красотка радостно воскликнула:
