Она поставила обе кружки в мойку, повернулась к окну и уставилась на залитый солнцем двор.
На смену весне вот-вот придет лето, а на холмах Айдахо в тени все еще лежал снег. Здесь же, в защищенной горами от ветров долине, зеленели луга, а деревья успели покрыться густой листвой. Из окна были видны угол амбара и загон, где жеребенок, едва научившийся стоять на своих голенастых ножках, то тыкался носом в материнский живот, то оглядывался по сторонам, разрываясь между голодом и желанием освоить новую территорию. Мимо ограды брели, пощипывая траву, коровы с телятами. Из распахнутых дверей амбара появилась, озираясь, кошка, держащая за загривок котенка. Кошка окотилась впервые и потому чересчур тревожилась за выводок. Вот уже третий раз Ребекка видела, как она перетаскивает малышей, чтобы спрятать получше.
Весна всегда приносила с собой потомство на ранчо Колтер – как, впрочем, и на любое другое ранчо в долине. Казалось, все живое вокруг рождало новую жизнь, и эта привычная картина на сей раз не оставила Ребекку равнодушной.
– Уже целый год прошел с тех пор, как умер дядюшка Джо, – задумчиво произнесла девушка, и ее глаза погрустнели. – И все равно мне его очень недостает…
– Знаю, милая. – Голос Коди смягчился, он окинул взглядом тонкую фигурку девушки, которую с детства привык считать младшей сестренкой.
– Только когда дядюшки Джо не стало, я поняла, как много он для меня значил. При нем этот дом не казался мне таким большим… и пустым.
Ее взгляд на мгновение задержался на Коди, потом скользнул по чистенькой кухне со старомодными белыми шкафчиками для посуды. Все здесь было привычным ее взгляду: голубой кафель над мойкой, обои с васильками, узкий подоконник. Сквозь стекло двери виднелась вешалка с парой пустых крючков: когда-то на них висели куртка и широкополая шляпа дяди. Девушка поспешила оттеснить и воспоминания, и глухую застарелую боль, которую они неизменно приносили.
– Чтобы этот дом больше не пустовал, – сказала она с фальшивым оживлением, – я решила выйти замуж и завести детей. В конце концов, надо же мне когда-то это сделать!
– Ты собралась замуж? – Коди смерил ее недоверчивым взглядом. – За кого, если не секрет? Что-то я не заметил, чтобы ты с кем-то встречалась.
– А я и не встречалась… пока.
Коди схватился за голову.
– Черт возьми, Бекки, по-моему, один из нас не в своем уме! Давай все сначала, помедленнее и попроще, чтобы понял обычный парень вроде меня.
Ребекка скрестила руки на груди. Ее синие глаза были раздраженно прищурены.
– Куда уж проще, Коди Пакетт! Ты же не думаешь, что я буду жить монашкой до самой старости! Для начала я собираюсь немного поразвлечься… «повыть на луну», как однажды выразился твой дружок Люк, а потом выйти замуж и завести детей.
Коди возмущенно передернул плечами.
– И в самом деле, куда уж проще! И как это я сам не догадался! Две ночи – скажем, субботнюю и воскресную – Ребекка Колтер будет «выть на луну», а в понедельник проснется бок о бок с мужем! И уж конечно, они будут жить в любви и согласии, пока смерть их не разлучит!
– А я ничего такого и не имела в виду, – возразила девушка, залившись краской. – Я только хотела сказать, что выйти замуж не так уж трудно. Почти все женщины выходят замуж. Все мои одноклассницы давно живут семьей, а у многих и дети есть!
«Дети, – подумала Ребекка с завистью. – Они такие милые! Например, восьмимесячная Джессика… Меган такая счастливица!»
– А при чем тут ты? Можно подумать, раз все выходят замуж, то и ты обязана.
– Я не обязана, Коди, я этого хочу. Хочу, понимаешь?
Ребекка заставила себя расслабиться и незаметно глубоко вздохнула. В конце концов, она заранее знала, насколько нелегко будет убедить названого брата, но у кого еще могла она попросить помощи в задуманном?
– Это не прихоть, не каприз, Коди. Я много думала, и вот что пришло мне в голову. Когда дядюшка Джо умер, я поняла, что больше не привязана к этому ранчо и ничто не мешает мне поступить в колледж, перебраться в город… словом, делать все, что заблагорассудится. Но я хочу остаться здесь, в долине Стеретс. Здесь мой дом, моя земля… родина! Как я могу покинуть ранчо и всех, кого так давно знаю, ради города, где никому нет до меня никакого дела? А если я останусь, мне не справиться в одиночку, да я и не желаю одиночества. Я хочу соединить свою жизнь с человеком, который так же привязан к этой земле, кто будет счастлив создать со мной семью.
Ребекка умолкла, и с минуту длилась пауза. Коди не сразу нашелся, что ответить, так как сказанное затронуло его собственные, еще неясные мечты о будущем.
– Что ж, – начал он наконец, – вполне понятно, что ты чувствуешь себя одинокой и мечтаешь о семье. Мне просто не приходило в голову, что ты тоже… тоже… – Он сделал неопределенный жест.
– Что я тоже женщина?
Ребекка снова отвернулась, на сей раз чтобы скрыть обиду. Она и раньше сомневалась в своей способности увлечь мужчину, а слова Коди лишили ее остатков уверенности в себе. Если даже тот, кто знает ее лучше всех, не видит в ней женщину, чего же ждать от других – от тех, кто значился в ее списке кандидатов в мужья?
Девушка окинула свой наряд быстрым смущенным взглядом и захватила в горсть чересчур свободно сидящие на бедрах джинсы.
– Ты не одинок в своем мнении, – сказала она с горечью. – Если носить такое…
– Тогда зачем же ты это носишь? – озадаченно нахмурился Коди. – Почему так себя ур… маскируешь? В эти штаны можно впихнуть пару таких, как ты!
– Как будто не знаешь! – вспыхнула Ребекка, нервно разглаживая грубую джинсовую ткань на бедре. – Это все дядюшка Джо! Когда я носила платья, ему бывало неловко, как всякому закоренелому холостяку в присутствии девочки, вот я и одевалась с самого детства как мальчишка. По-моему, все забыли, что я все-таки женского пола!
– В том числе я… – пробормотал Коди себе под нос.
– Что?
– Так, ничего, – отмахнулся он, разглядывая ее то под тем углом, то под этим.
– Ну так вот, – продолжала девушка с воодушевлением, – я очень рассчитываю на твою помощь. Ты мне все равно что брат, Коди, и не откажешь в совете. Если мой план сработает…
– Какой еще план? – перебил он с подозрением.
– План выйти замуж, какой же еще? – нетерпеливо объяснила Ребекка.
Она была так взволнована, что не знала, куда девать руки, а потому начала расплетать и снова заплетать свою роскошную косу.
– Ну хорошо, какой же тебе нужен совет?
– Насчет мужчин! – выпалила девушка, стараясь не обращать внимания на недовольный тон Коди.
Она нервно прошлась по кухне и уселась у стола. Синие глаза так и сверкали от радостного возбуждения.
– Для начала мне нужно как-то изменить свой наряд, правда? Я хочу выглядеть женщиной сверху донизу… или снизу доверху… я хочу сказать, вплоть до нижнего белья! Я слышала, что мужчинам особенно нравится черное белье, кружевное и прозрачное. Так это или нет?
