– Кейтлин, вы с ним уже встречались?
Перигал шевельнулась, рассекая воду мускулистым хвостом с плавниками, который был у нее вместо ног. Талия даже коснулась очков, чтобы убедиться: ей не почудилось, хвост настоящий.
– Смысл жизни Дрейфуса – досаждать мне любыми законными путями, – съязвила Перигал.
– Я лишь выполняю свою работу, – невозмутимо отозвался Дрейфус. – Разве моя вина, что эта работа периодически касается вас?
– Так она снова касается меня?
– Похоже на то. Кстати, хвост замечательный. Что случилось с ногами?
Перигал кивнула на ходячий поднос:
– Вот, интерьер мне украшают.
– Ну, каждому свое.
– Да, суть такова. – Перигал подалась вперед и куда жестче проговорила: – Хватит любезностей. Начинайте проверку, или зачем вы пожаловали, и вон из моего анклава.
– Я прилетел не с проверкой, – заявил Дрейфус, и у Талии засосало под ложечкой.
Этого момента она боялась и втайне ждала.
– Тогда зачем? – спросила Перигал.
Дрейфус вынул карту из кармана кителя, переглянулся с помощниками и, щурясь, прочитал:
– Кейтлин Перигал, настоящим вы как матриарх этого анклава обвиняетесь в нарушении демократического процесса пятой категории. Имеются данные о том, что вы, преследуя корыстные цели, вмешивались в работу центра голосования.
Перигал что-то пробормотала и покраснела от негодования. Дрейфус поднял руку, требуя тишины, и продолжил:
– На время расследования ваш анклав блокируется. Физическое перемещение и обмен информацией между Домом Перигалов и системой, включая Город Бездны, прерывается. Любые попытки воспрепятствовать налагаемым санкциям будут жестко пресечены. Настоящее решение окончательно и обязательно для исполнения. – Дрейфус остановился и опустил карту. – Объявляю блокаду начатой.
Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь плеском воды в бассейне.
– Это шутка? – наконец спросил сероглазый блондин, с надеждой глядя на Перигал. – Пожалуйста, скажите, что это шутка.
– Значит, блокада, – проговорила матриарх. – Дрейфус, я всегда знала, что ты подлец, но не думала, что опустишься до такого.
Дрейфус положил карту на бортик бассейна.
– Здесь итоговый текст обвинения. По-моему, все предельно четко, хотя куда мне судить, я ведь лишь полевой префект. – Он коснулся пальцем подбородка, словно только что вспомнил о задании. – Теперь сделайте мне маленькое одолжение.
– Да ты ненормальный!
– Пожалуйста, обратитесь к своим гражданам и гостям. Объясните, что начата блокада и они вот-вот потеряют связь с внешним миром. Напомните, что эта ситуация может растянуться на целый век. Если кто-нибудь желает отправить сообщение за пределы Дома Перигалов, на это остается шестьсот секунд.
Том повернулся к Спарверу и к Талии.
– Младшие префекты, вы знаете, что делать, – проговорил он негромко, но так, чтобы слышала Перигал. – Если кто окажет сопротивление или не подчинится, у вас будет право совершить эвтаназию.
* * *
Кольцевой транзит двигался быстро, противодействуя центробежной гравитации медленно вращающегося колеса. Талия сидела рядом со Спарвером, погруженная в раздумья.
– Это несправедливо, – наконец сказала она.
– Что именно?
– Столько людей попало сюда случайно, кто-то в гости прилетел.
– Порой единственное осуществимое решение несправедливо.
– Оказаться в глухой изоляции от Блистающего Пояса, от Йеллоустона, от друзей и близких, от абстракции, от медицинских программ… Некоторые не доживут до снятия блокады.
– Об этом им следовало подумать заранее. Не хочешь получить блокаду – досконально изучи свой анклав.
– Бессердечные рассуждения!
– Они плевали на демократию. Я не сильно расстроюсь, когда демократия наплюет на них.
Талия чувствовала, как вес становится нормальным: они приближались к месту назначения, транзит замедлялся. Префекты высадились в другой пещере, поменьше размером и поярче освещенной, чем первая. Здесь пол был мощен черными и белыми плитами, натертыми до блеска. Из отверстия в его центре поднимался конус. Толстый, как древесный ствол, острым концом он тянулся к самому потолку. На его черной поверхности мерцали схемы инфопотоков, переливались красные и синие линии. Конус обвивала лестница без поручней, по которой добирались до портов интерфейса, похожих на короткие ветви.
У основания ствола стоял мужчина в бежевой форме, инженер или техник, и смотрел на пришедших с подозрением.
– Не приближайтесь! – сказал он.
– Разве Перигал не предупредила, что мы идем сюда и мешать нам нельзя? – спросил Спарвер.
– Это обман. Вы шпионы Дома Кантарини.
– Я похож на шпиона Дома Кантарини? – В голосе Спарвера звучало недоумение.
– Шпион может выглядеть как угодно.
– Я свинья. Разве при наличии других кандидатов они подослали бы уродца вроде меня?
– Рисковать я не могу. Если прикоснетесь к центру голосования, я потеряю работу, положение – всего лишусь.
– Отойдите, сэр! – велела Талия.
– Извините, но я не могу подпустить вас ближе. – Мужчина раскрыл ладонь: к ней крепился тускло-серебристый приборчик с красной пусковой кнопкой. – Вы под прицелом. Пожалуйста, не заставляйте меня стрелять.
– Убьете нас – «Доспехи» пришлют других префектов, – предупредил Спарвер.
У Талии мурашки побежали по спине. Она чувствовала пристальное внимание невидимых пушек, готовых уничтожить ее, стоит руке мужчины дрогнуть.
– Если развернетесь и уйдете, я вас не убью.
– Соберем доказательства, тогда и уйдем.
Спарвер снял хлыст-ищейку с пояса и махнул им, чтобы активировать хвост. Потрескивая, тот вытянулся на максимальную длину и хлестнул по полу.
– Он прав, – добавила Талия, сдерживая дрожь в голосе.
– Мы префекты «Доспехов».
– Уходите! – взмолился мужчина, поглаживая пусковую кнопку. – Центр голосования я буду защищать до последнего.
Спарвер дал хлысту свободу. Рукоять осталась на уровне пояса: скрученный конец затвердевшего хвоста держал ее прекрасно. Ищейка покачивалась из стороны в сторону, будто кобра в поисках добычи. Вот рукоять нацелилась на мужчину, на кадыке у того появилась ярко-красная точка.
– Пожалуйста, ответьте на один вопрос, – сказал Спарвер. – Пальцы вам очень дороги?
Мужчина вдохнул и задержал дыхание.
– Хлыст уже настроился на вас, – продолжал Спарвер. – Если почувствует враждебное намерение, а он к такому очень-очень чувствителен, то набросится быстрее, чем нервный импульс дойдет до кончиков ваших пальцев. Острая кромка хвоста причинит вам серьезнейшие травмы.
