Войдя в дом под привычный звон дверного колокольчика, она первым делом стянула с головы промокшую косынку, и ее каштановые локоны свободно рассыпались по плечам.
— Это я, — радостно проговорила она, заглядывая в отцовский кабинет. — Привет, па. — Она чмокнула в розовую лысину менеера ван Блоома. — Ну что, муниципалитет согласился увеличить нам ассигнования?
— От них дождешься! — с досадой произнес ван Блоом, бросая на стол письмо от городских властей.
Земляки великого Энсора при жизни ни в грош не ставили его талант, а после его смерти не слишком щедро отпускали средства на содержание музея. Менеер ван Блоом пытался зарабатывать самыми разными способами, ибо денег не хватало ни на экспозицию, ни семье на жизнь. Два небольших зальчика рядом с кабинетом солидно назывались «Коммерческий отдел», и там были выставлены картины, приобретенные по дешевке на различных распродажах.
Мефрау ван Блоом хлопотала в крохотной кухне. Услышав шаги Доминик, она подняла голову и ласково улыбнулась.
— Ты как раз к чаю, Домино. Поставишь воду на огонь? Ну как, хорошо погуляла?
— Замечательно. Холод, конечно, страшный, зато на пляже ни души… Пусто, спокойно…
— Вы с Полем сегодня вечером куда-нибудь собираетесь?
— Мы ни о чем не договаривались. У него вчера была какая-то важная встреча, он может сегодня и не вернуться в Остенде.
— А куда он уехал?
— В Брюгге.
— Ну так до вечера он еще может вернуться. Доминик не стала спорить и занялась чайником, хотя знала наверняка — сегодня он не придет.
Поль покорил ее в один вечер, когда по ошибке заглянул к ним в дом. Его обаяние, непринужденные манеры, умение хорошо одеваться — она даже не знала, за что полюбила его. Может быть, просто потому, что он ласково улыбнулся ей тогда — Доминик не была избалована мужским вниманием и потому невысоко ценила свою женскую привлекательность.
У него была масса недостатков, но Доминик все их считала несущественными, хотя замечала все — она была девушка вполне здравомыслящая.
Он водил ее в бар, развлекал бесконечными разговорами о своей персоне и перспективах своей будущей карьеры в Брюсселе, сияя белозубой улыбкой. Она слушала его нудные рассказы о нем самом, искренне восхищалась его новым галстуком и была абсолютно счастлива.
Полю и в голову не приходило, что не очень-то порядочно кружить голову девушке, которая ему совершенно безразлична: надо же было чем-то занимать себя в этом крохотном городишке, пока его снова не вызвали в Брюссель. А уж в Брюсселе он найдет себе подходящую девушку, желательно со связями и деньгами. И чтоб одевалась прилично — он уже не мог без смеха смотреть на купленные в магазине готового платья наряды Доминик.
Поль сегодня не придет…
Вчера он позвонил ей около пяти вечера и велел быть готовой к выходу через час.
— Слушай внимательно, Домино. Сегодня в Брюгге званый ужин в «Гранд-отеле». Мне достали туда приглашение и велели быть с дамой… — В его голосе появились вкрадчивые нотки, он включил обаяние на полную катушку. — Ну, пожалуйста, золотая моя, скажи, что пойдешь, — мне это очень важно. Там должны быть люди, с которыми мне до зарезу нужно познакомиться… Такой шанс нельзя упускать.
Доминик молчала, и он торопливо добавил:
— Это будет шикарное мероприятие, и ты должна быть соответствующе одета… Что-нибудь такое, чтобы люди останавливались, увидев тебя, и смотрели вслед. Пожалуй, красное подойдет. Да, красное платье — это то, что нужно, — решительно заключил он после некоторого размышления.
Доминик чувствовала, что готова запрыгать на одной ножке от переполнявшего ее возбуждения и счастья:
— Вот здорово! Какой ты милый, Поль! Конечно, я поеду с тобой. Кстати, во сколько вечер закончится?
— Думаю, как обычно. Около полуночи. Ты не волнуйся, я тебя сразу отвезу домой. Ну пока, — сказал он и положил трубку.
Доминик стояла у телефона, лихорадочно прикидывая, где сейчас можно купить красное платье. Отец платит ей зарплату, которую она почти не тратит, так что с деньгами проблем нет. Однако у нее почти не остается времени на покупку.
Накинув на голову косынку, Доминик выскочила из дому и помчалась в ближайший магазин. К ее облегчению, она нашла то, что было нужно. Правда, платье было совсем не в ее стиле, но это было именно то, что хотел Поль.
Дома она снова примерила покупку и расстроилась окончательно: платье было слишком короткое, с очень большим декольте — совсем не по ее довольно округлым формам. Чуть не плача, она бросилась к матери, и та заявила, что Доминик прекрасно выглядит, что это платье как раз и создано для вечерних выходов в свет, но старалась не встречаться с дочерью глазами. Мефрау ван Блоом очень любила свою единственную дочь, поэтому про себя пожелала, чтобы брюссельская фирма Поля послала его работать подальше от Остенде, лучше всего в Центральную Африку, например.
Поняв, что уже поздно менять наряд, Доминик сердито тряхнула головой и решила отбросить прочь все свои волнения и тревоги. Оставшееся до приезда Поля время она посвятила макияжу, как никогда тщательно поработав над лицом, а непослушные пряди волос стянула в строгий узел на затылке. Ровно в назначенное время она стояла на крыльце в ожидании Поля, розовая от возбуждения.
Он появился через десять минут, даже не подумав извиниться, и со знанием дела принялся изучать ее наряд.
— Вполне ничего, — наконец одобрил он и добавил, нахмурившись: — На голове у тебя, конечно, черт-те что, но с этим в данный момент ничего не поделаешь.
Когда они добрались до Брюгге и вошли в «Гранд-отель», то сразу попали в толпу приглашенных, бесцельно коротавших время до ужина. Несколько человек приветствовали Поля как старого приятеля. Когда он знакомил их с Доминик, они вежливо улыбались ей и тут же переставали обращать на нее внимание. И в этом не было ничего удивительного, так как Поль мгновенно втягивал их в разговор о себе любимом. Надо признать, он умел очаровывать собеседника и делал это легко и изящно.
Поль раздобыл пару бокалов вина, и они двинулись по залу, время от времени останавливаясь поприветствовать его знакомых. Поль обменивался с ними парой фраз, иногда забывая представлять свою спутницу. Когда всех пригласили в ресторан, он мгновенно оказался во главе стола.
Во время ужина Поль перестал обращать на Доминик внимание. Она никак не могла включиться в общий разговор и чувствовала себя лишней. Какой-то громогласный молодой человек, ее сосед справа, поинтересовался у нее, кто она такая.
— Так вас привел Поль? Не похоже на него. Я хочу сказать, что вы несколько не в его вкусе. Видимо, этот проныра решил не искать больше приключений на свою задницу и теперь готов обрести семейный покой в союзе с простой работящей девушкой без претензий. Я не ошибся?
Доминик одарила его долгим взглядом, в котором, как она надеялась, была бездна холодного презрения. Пару секунд она отчаянно боролась с желанием вылить ему на голову содержимое своей тарелки. Однако хорошее воспитание победило, и Доминик опустила глаза, делая вид, что обнаружила у себя в супе что-то очень интересное. Если бы не Поль, она давно ушла бы. Но чего не вытерпишь во имя любви! Здесь присутствуют люди, с которыми ему необходимо познакомиться.
