Пролог
Ветер с моря насквозь продувал темные и пустые улочки вечернего Остенде. Старенький автомобиль неуверенно катил по дороге, пока не выехал за пределы сонного городка. Здесь шоссе прижималось почти к самому берегу, впереди светились окна одинокого двухэтажного строения.
Машина притормозила у невысокой ограды, и дверца открылась. Молодой человек выбрался наружу. Растерянно оглядываясь, он подошел к парадному крыльцу. Красивая бронзовая табличка слева от входа гласила: «Дом-музей Джеймса Энсора». Чуть ниже висело объявление на трех языках: английском, французском и фламандском: «В связи с окончанием туристического сезона экспозиция закрыта. Просьба пользоваться служебным входом». Парадным входом, судя по огромному замку, не пользовались уже по крайней мере месяц.
Спотыкаясь в темноте и проклиная все на свете, молодой человек обошел дом вокруг, пока не оказался перед простой деревянной дверью. Вместо звонка у двери висел старомодный колокольчик, в который он после некоторого размышления и позвонил. Дверь немедленно открылась, и на пороге показалась молодая женщина.
— Простите, ради Бога, я ищу дом менеера ван дер Блоома и, похоже, опять куда-то не туда заехал. Хотя мне так и объясняли в Брюсселе: двухэтажный дом почти на берегу моря, сразу за городом.
— Вы не в ту сторону свернули, когда въехали в город, — сказала девушка приятным грудным голосом. Зайдите в дом — я вам покажу по карте.
— Спасибо вам огромное, — обрадовался молодой человек, входя в небольшую комнатку, служившую гостиной.
— Кто там, Домино? — услышал он мужской голос откуда-то из коридора.
— Все в порядке, па, — отозвалась девушка. — Турист заблудился, ему нужно посмотреть карту.
— Я вообще-то не турист, — улыбнулся молодой человек. Улыбка у него была просто очаровательная. — Я работаю в Брюсселе в одной фирме, а ван дер Блоом ее представитель в Остенде. Меня отправили к нему под начало. Но долго я тут не задержусь — через пару месяцев они меня позовут назад, вот увидите.
— Вы, наверное, устали и замерзли, — улыбнулась девушка. — Хотите чаю, пока я найду карту?
— Честно говоря, было бы здорово! Я Поль… — сказал он, протягивая ей руку.
— Доминик… Доминик ван Блоом. — Она застенчиво пожала ему руку.
Пока Доминик возилась с чаем, Поль смог ее украдкой рассмотреть. На вид ей было года двадцать два. Лицо округлое, не особо примечательное. Глаза, правда, большие, светло-карие, но застывшее в них выражение робости делало их тусклыми. Волосы темно-русые, с красивым каштановым отливом и, наверное, густые, однако об этом можно было только догадываться, так как они были гладко зачесаны назад и стянуты узлом на затылке. На девушке был рабочий халат, живописно покрытый пятнами масляной краски самых разнообразных цветов.
— Вы тут работаете? — поинтересовался Поль, когда Доминик подала ему чай и тарелку с сандвичами.
— И работаю и живу, — отозвалась она, роясь в ящиках стола в поисках дорожной карты. — Мой отец — директор музея, я ему помогаю.
— Этот Энсор, он что, какая-нибудь местная шишка?
— Он был художник, — улыбнулась Доминик. — Очень хороший. Хотите, как-нибудь зайдите — посмотрите его картины. Правда, мы сейчас закрыты, но вам я могу все показать.
— Да, надо будет как-нибудь заглянуть, — сказал Поль без особого энтузиазма. — Слушайте, а куда вы ходите отрываться?
— Простите? — не поняла Доминик.
— Ну, где вы проводите свободное время: тут же должен быть ночной клуб или хотя бы дискотека, — нетерпеливо объяснил Поль.
— У меня не так много свободного времени, — спокойно ответила она. — Иногда хожу с подругами в кино.
— И что? — удивился Поль. — Это все?
Доминик подняла голову, какое-то мгновение молча смотрела на него, видимо решая, говорить или нет, потом робко произнесла:
— Я люблю гулять.
— Отлично, я тоже… — одобрил он. — И где вы тут гуляете?
— По пляжу.
— Сейчас? Но там же холодно и нет никого.
— Я люблю гулять одна.
— Понятно, — протянул Поль, хотя абсолютно ничего не понял.
Доминик нашла карту, расстелила ее на столе и довольно толково объяснила ему, куда ехать. На этом можно было бы и распрощаться, но Поль отчего-то медлил.
— Вам не скучно здесь? — спросил он.
— Я привыкла, — просто ответила девушка.
— Что ж, спасибо за чай и за помощь, — Поль поднялся из-за стола. — Пожалуй, мне пора.
Уже в дверях он обернулся и сказал, широко улыбаясь:
— Я вот думаю, может, завтра сходим куда-нибудь?.. Кроме вас, у меня никого тут нет. — Улыбка у него в самом деле была чудесная.
Доминик нерешительно глянула на него, медля с ответом.
— Если хотите, я могу показать вам город, — сказала она.
— Отлично! Тогда до завтра?
— До завтра, — улыбнулась девушка, закрывая за ним дверь.
Проводив Поля, она опрометью бросилась в соседнюю комнату, окна которой выходили прямо на шоссе, прижалась лбом к стеклу и не отрываясь следила за машиной Поля, пока та не скрылась в темноте.
1
Был сумрачный октябрьский полдень, свинцовые облака проносились низко над берегом, окрашивая море в тоскливый серый цвет. Волны с монотонным грохотом обрушивались на пустынный пляж. Унылый пейзаж оживляла лишь одинокая девичья фигурка, бредущая вдоль самой кромки воды. Время от времени девушка останавливалась и грустно глядела за край горизонта. Иногда она подбирала какой-нибудь камешек и бросала в море, стараясь закинуть его как можно дальше. На фоне безбрежного моря и бесконечной ленты пляжа Доминик показалась себе такой маленькой и беззащитной, что слезы сами потекли из глаз. Никто не мог ее видеть, так что эмоции можно было не сдерживать.
Так она и шла сквозь бушующее пространство, ветер сдувал слезы с ресниц, и она даже не пыталась вытирать мокрые то ли от слез, то ли от соленых морских брызг щеки. Так лучше! Сейчас она немного поплачет, и ей станет легче и боль пройдет.
Когда пришло время возвращаться, Доминик тщательно вытерла глаза и нос, заправила под косынку выбившиеся из-под нее непослушные пряди и попыталась придать своему лицу обычное беззаботное выражение, вернее то, что она сама считала беззаботным выражением.
Впрочем, она могла и не стараться так сильно. По дороге домой она не встретила ни одного человека: сезон окончился и город тихо погружался в зимнюю спячку. Владельцы многочисленных сувенирных лавочек не спешили их открывать рано утром, как это было летом, а на пустых стоянках сиротливо ждали своих хозяев пикапы окрестных фермеров, заехавших в город по делам.
