Вера поспешно встала и принялась делать зарядку, хотя до сих пор прекрасно обходилась без нее: но сегодня ей понадобится много сил, так что зарядка абсолютно необходима! Мама тоже все поняла наконец. Правда, она сказала: «Ты же больная, чего вскочила?» — но сказала это только на случай, если кто-нибудь подслушивает: тот же гном-переросток куда-то исчез из-под окон. А вдруг он залез в бывшие дымоходы, оставшиеся со времен печного отопления? Так что мама правильно сделала, что так сказала, по сама взяла сковородку в левую руку и положила на нее нож и вилку крест-накрест, молча давая понять, что все понимает и одобряет.
Вера быстро поела и отправилась, нарочно громко повторив несколько раз, что идет в поликлинику: ведь тот, кто подслушивает, не должен ни о чем догадываться! Ей уже было все совершенно ясно: в городе полно замаскированных роботов, из-за них все и произошло в институте — да это только начало, а если Вера их не разоблачит, они захватят весь город, а настоящих биологических людей обратят в рабство! Надо предупредить — и тогда все поймут, сплотятся и загонят роботов обратно в часы, где они всегда сидели! Вера послушала свои часики — стоят! Ну конечно, и из ее часов сбежал! И в городе стоят все большие часы на перекрестках — потому-то на улицах полно народу: настоящие люди все опоздали на работу, потому что у них остановились часы, а все замаскированные роботы ходят тут же, потому что в толпе их труднее узнать!
Надо предупреждать биологических людей! Но если говорить каждому — слишком долго. Да и роботы услышат, схватят ее и запрячут в большие часы в Петропавловской крепости! Что же делать?! Ой, ведь так же просто: внушать гипнозом! Все биологические люди гипноз почувствуют, а роботы — нет!
Вера посмотрела в спину впереди идущему человеку и внушила ему, чтобы он повернул вправо. И человек послушно повернул вправо — значит, настоящий, биологический. А эта женщина должна повернуть налево, в подворотню. Повернула! Сильная все-таки штука — гипноз. Мужчина пусть войдет в магазин — прошел мимо. Ага, значит, робот! Здорово сделан, по виду и не отличишь.
И этот. И этот… Сколько же роботов! Ну ничего, еще не поздно. На то она и послана, чтобы предупредить и спасти!
Широкие двери вбирали людей. Ну, ясно: собираются, чтобы послушать ее. Надо внушать всем биологическим людям, чтобы шли сюда ее слушать. Все-таки больше половины послушно сворачивали в распахнутые двери — ага, наших больше, биологических! Но и роботов много. Идут мимо, ни о чем не догадываются — им же гипноза не почувствовать! Все предусмотрели, замаскировались так, что и не отличить внешне — но свою механическую природу преодолеть не могут. Вера улыбнулась злорадно и торжествующе.
Рядом с Верой остановился в дверях старичок — симпатичный такой, весь биологический. Вера поняла, что старичок послан зазывать настоящих биологических людей вместо нее, а ей пора идти говорить.
Внутри был широкий коридор. Люди — все настоящие, биологические — шли вглубь, возвращались, расходились в боковые двери. Ясно, что это работал огромный штаб. Тем, кто торопились, ничего объяснять и не нужно было: они сами знали, в чем дело. Но вот Вера увидела много людей, неподвижно стоящих вдоль стены, — растерянных, ждущих. Вот кому необходимо было срочно все объяснить! Как раз тут же от коридора поднималась вбок широкая лестница. Вера поднялась на двенадцать ступенек (обязательно на двенадцать, потому что столько делений в часах, из которых вышли роботы!), повернулась к ожидавшей толпе, вдохнула глубоко. Вот она — ее славная минута!
— Товарищи! Я прислана к вам чтобы сказать: роботы прячутся среди нас! Они хотят нас поработить и заставить работать круглые сутки! Я их знаю, поэтому они боятся меня. Нам всем, биологическим людям, нужно сплотиться, проявить бдительность и дать им отпор! Я вам объясню, как отличать людей от роботов…
Толпа мгновенно разрослась, заполнила весь коридор. Какая-то женщина взвизгнула. Двое мужчин шли к Вере. «Телохранители», подумала она.
Настоящие биологические люди все понимают через гипноз! Гипнотизируйте всех, а кто не поддается, тот робот!
Мужчины с двух сторон крепко взяли Веру под руки.
— Успокойтесь, девушка, не кричите.
Тут только Вера поняла свою ошибку: не узнала подкравшихся роботов! Уже и здесь!
— Это роботы! Помогите мне! Они всех так схватят!
— Тише, девушка, тише.
Жуткий ужас охватил Веру. Это конец! Уже сейчас! Будут пытать на зубчатых колесах!
Она дернулась изо всех сил, вырвала руку, вцепилась роботу в волосы.
— Спасите!!
Отвратительно пахнущая рука зажала ей рот; Вера укусила руку, та отдернулась.
— Роботы! Машины бездушные!!
Теперь ей зажали рот какой-то тряпкой. Ее тащили, она пинала роботов ногами. И уже вокруг не коридор, а маленькая комната — часовая башня! Роботы в белом.
Прежние роботы слушаются новых — в белом. Отпустили Веру, отошли. Белые взяли ее под руки.
— Не пойду! Пустите!
— Ну-ну, мы тоже против роботов. Мы тебя отвезем в безопасное место.
Вера сразу поверила круглолицему в белом — человек, самый настоящий, биологический человек! — взяла его за руку. Но в этот момент подошел другой в белом, но с лицом длинным, как у мерина.
— Ну-ка, документы есть? — и без спроса полез к Вере за пазуху.
Документы ищут! Хотят через нее всю семью выследить, всех настоящих людей! Роботы! И этот симпатичный — тоже робот! Хорошо притворился, обманул!
Вера рванулась, но эти держали крепко, умело.
В машине она не сопротивлялась: понимала, что все кончено. Роботы в белом переговаривались оживленно; видно, радовались пыткам, которые ожидали Веру.
Машина остановилась, Веру вывели. Она стояла у входа в мрачный серый дом, сложенный из тяжелых холодных камней. Дверь открылась, ее ввели. Внутри оказался сводчатый коридор без единого окна. Лампы светили тускло. Подвал. Открылась узкая дверь, за дверью ступеньки вниз — и Вера в комнате, тоже сводчатой. Хотя из подвала она спустилась еще ниже, в комнате были окна, за окнами виднелся сад. Но на окнах были решетки!
Вера заранее знала, что не может не быть решеток, и все же решетки ее поразили. Одно дело предчувствие, и совсем другое — настоящие железные решетки, за которые можно схватиться руками, можно пытаться их вырвать, прекрасно понимая, что это безнадежно. Ее усадили в кресло — толстая старуха сунула градусник. Вере было все равно. Она даже не задумалась: старуха эта — тоже робот или биологическая, но роботам продалась?
Издалека доносились вопросы: фамилия? адрес? работает или учится? Вера отвечала механически. Казалось даже, что не она отвечает, а в ней крутится пленка, на которой записаны ответы. Потом перед ней появился молодой робот с самоуверенным лицом и спросил с притворным участием:
— Вы знаете, где находитесь?
Но Веру его притворная участливость не могла обмануть, и она ответила с вызовом:
