Лорд Уиндлешэм сидел под кедровым деревом и созерцал изящныйособняк Вудхолл. Новые здания и подсобные помещения были скрыты в тени зелениза углом и совсем не портили его старомодной красоты. Мягкое осеннее солнцепридавало пейзажу особое очарование. Однако перед мысленным взором лордарисовались иные картины, это был не Вудхолл, а гораздо более величавый дворец велизаветинском стиле, окруженный обширным парком, за парком поля… Егособственное семейное владение Чарлтонбери, а на переднем плане ему виделасьфигурка – женская фигурка с золотистыми волосами и страстным, решительнымлицом…
Линнет – хозяйка Чарлтонбери.
Он отнюдь не терял надежды. Ее отказ вовсе не былокончательным. Не более чем просьба о небольшой отсрочке. Что ж, он могнемножко подождать…
Как удивительно удачно все складывается. Разумеется, емусовсем не помешало бы жениться на богатой, однако деньги нужны пока еще не дотакой степени, чтобы отбросить в сторону чувства и жениться только ради денег.Линнет же он действительно любит. Он готов был бы жениться на ней, не будь унее ни гроша. Только по счастливой случайности она – одна из самых богатыхневест в Англии…
В уме его роились планы счастливого будущего. Он остаетсявладельцем Чарлтонбери, возможно, ему удастся восстановить и западное крылодворца, он сможет продолжать охоту в Шотландии…
Чарлз Уиндлешэм мечтал, греясь на солнце.
Глава 5
Было ровно четыре, когда старенький двухместный автомобильсо скрежетом затормозил и остановился на покрытой гравием дорожке. Из неговыскочила девушка – маленькое тоненькое существо с копной темных волос. Онавзбежала по ступенькам и ударила в колокольчик. Несколько минут спустя ее ввелив длинную величественную гостиную, и лакей, похожий на епископа, произнес:«Мисс де Бельфорт!».
Маленькое создание, подобно пламени, ринулось к Линнет сшироко раскрытыми объятиями.
– Милый ребенок, – подумал Уиндлешэм, – не то, чтобыхорошенькая, но безусловно привлекательная, такие прекрасные темные волосы иогромные глаза.
Он пробормотал какую-то вежливую чепуху и тактично вышел,оставив подруг наедине.
Жаклина тотчас же забросала вопросами. Линнет с детствапомнила эту ее манеру.
– Уиндлешэм? Уиндлешэм? Ах, так это он и есть? Это ведь онем пишут во всех газетах? Ты собираешься за него замуж? Так это правда,Линнет? Правда.
Линнет пробормотала:
– Возможно.
– Солнышко, как я рада! Он такой приятный!
– Ну, не надо об этом. Я еще ничего не решила.
– Разумеется! Королевы всегда медлят, выбирая достойногоспутника.
– Джекки, не дури.
– Но, Линнет, ты же королева! Всегда была и будешь. Еевеличество, королева Линнет, светловолосая королева Линнет. И я – повереннаякоролевы! Ее любимая фрейлина.
– Джекки, ну как тебе не стыдно. Милая, где же ты пропадалавсе эти годы? Взяла и исчезла. И ни разу не написала.
– Ненавижу письма. Где я была? Да знаешь, на три четверти вподземном царстве. Работала, понимаешь Нудные службы с нудными людьми.
– Милая, я бы хотела…
– Оказать царственную помощь? Знаешь, за этим я и явилась.Нет, нет, я не собираюсь просить в долг денег. До этого еще не дошло. Я пришла,чтобы просить об огромном, очень серьезном одолжении!
– В чем же дело?
– Если ты сама собираешься замуж за этого Уиндлешэма,наверное, ты поймешь.
Линнет смутилась, потом лицо ее прояснилось.
– Джекки, ты…
– Да, дорогая, я помолвлена!
– Так вот в чем дело! Вот почему ты так необычайно оживленасегодня, больше, чем всегда.
– Я и сама это чувствую.
– Расскажи о нем.
– Его зовут Симон Дойль. Он большой, широкоплечий и такойневероятно наивный, простой, совсем мальчишка, и ужасно милый! Он беден. Нигроша за душой. Он из семьи аристократической, но совсем обедневшей – знаешь,младший сын и тому подобное… Он из Девоншира. Он любит деревню, землю,животных. И вот в течение последних пяти лет ему приходится сидеть в душнойконторе. А теперь дело сокращается, и он остается без работы. Линнет,понимаешь, я умру, если не смогу выйти за него! Я просто умру! Умру, умру…
– Джекки, не говори глупости.
– Я умру! Я схожу по нему с ума. А он по мне. Мы жить неможем друг без друга.
Она замолчала. В ее огромных глазах вдруг появились слезы,взгляд стал печальным. Она вздрогнула.
– Мне иногда становится страшно. Мы с Симоном созданы другдля друга. Никогда уже мне не понравится никто другой. Линнет, ты должна нампомочь. Я услышала, что ты купила это имение, и мне пришла в голову одна идея.Послушай, тебе ведь потребуется управляющий, может, даже два. Я прошу тебя,найми на эту работу Симона.
– Ах, вот что!
– Линнет очень удивилась.
Жаклина торопливо продолжала:
– Эта должность как раз для него. Он все знает о земле, онведь, вырос в поместье. Как вести дела – научился в конторе. Линнет, ради меня,ты ведь возьмешь его на это место? Если не справится – всегда сможешь выгнать кчерту. Но он справится. И мы будем жить в маленьком домике, неподалеку от тебя,и сможем часто видеться, и вокруг сад, и все будет так чудесно. Она встала.
– Ну, скажи же, что ты согласна, Линнет! Скажи! Прекрасная,золотистая Линнет! Моя любимая, самая дорогая подруга! Ну, скажи, ты ведь согласна?
– Джекки…
– Так согласна?
Линнет расхохоталась.
– Смешная ты, Джекки! Привези сюда своего жениха, я на негопосмотрю, и мы обо всем договоримся.
