словно пустыня говорила с ним на языке, который он не понимал. Они двигались через пески, и незнакомец иногда бросал быстрые взгляды на Кристофера, словно проверяя, выдержит ли он.
Спустя какое-то время Кристофер заметил, что пейзаж начал меняться. Песок стал более каменистым, и вскоре перед ними появились руины — старый храм, полуразрушенные колонны которого возвышались над землёй, напоминая о давно забытых временах.
— Здесь мы остановимся, — сказал незнакомец, спешившись. — Нужно переждать ночь.
Кристофер с трудом слез с лошади, ноги дрожали от усталости, и он чуть не упал. Незнакомец быстро поймал его за плечо и удержал на месте.
— Ты ещё слаб, — заметил он. — Но, возможно, выживешь.
Кристофер осмотрел руины. Они выглядели зловеще: стены были покрыты древними знаками, колонны частично обрушились, а вокруг не было ни одной живой души. Незнакомец жестом указал ему сесть у одной из стен.
— Ты должен понять, парень, — начал он, глядя на него сверху вниз, — здесь тебя никто не спасёт, кроме тебя самого. Пустошь — это не место для слабых. Здесь каждый день — это борьба.
Кристофер вздохнул, пытаясь прийти в себя. Голова ещё кружилась, но он понимал, что должен слушать этого человека, чтобы выжить. Ночь уже опустилась на пустыню, и небо покрылось звёздами, словно чёрный купол был усыпан сверкающими драгоценностями.
— Кто вы? — наконец спросил Кристофер, глядя на незнакомца.
— Зови меня Стрелок, — ответил тот, присаживаясь рядом. — Я здесь, чтобы увидеть, как ты справишься. Дикая Пустошь бросает вызов каждому, кто сюда попадает. И если ты его примешь, возможно, у тебя появится шанс.
— Шанс на что? — тихо спросил Кристофер.
Стрелок задумался, его взгляд устремился куда-то вдаль, словно он смотрел не на пустыню, а на что-то гораздо более важное.
— На жизнь, парень. На то, чтобы найти себя в этом хаосе, — произнёс он. — Но сначала тебе придётся доказать, что ты достоин этого шанса.
Кристофер молча кивнул, чувствуя, как внутри него зарождается что-то новое — решимость, готовность бороться. Он не знал, что принесёт ему этот новый мир, но одно было ясно: пути назад больше не было.
Вдалеке снова послышался вой, и Стрелок резко повернул голову, прислушиваясь.
— Шакалы, — бросил он, вставая. — Они чуют нас. Будь готов.
Кристофер поднялся, стараясь не показывать страха, хотя сердце колотилось как бешеное. Он понял, что это была не просто ночь в пустыне. Это было начало его новой жизни — жизни, полной опасностей, борьбы и, возможно, великих открытий.
— Держи, — Стрелок протянул ему нож с простой кожаной рукоятью. — Это не пуля, но на первый раз сойдёт.
Кристофер принял нож, ощущая его холодный металл в руке. Он никогда не держал в руках настоящее оружие, и это добавило ещё одну грань к его ощущению реальности происходящего. Теперь всё было по-настоящему — ни игр, ни фантазий. Каждый его шаг отныне должен был быть обдуманным и решительным.
— Нам нужно двигаться, — сказал Стрелок, поворачиваясь и глядя в сторону, откуда доносился вой. — Они не остановятся, пока не найдут нас. В пустыне нет жалости.
Кристофер кивнул, стараясь скрыть своё волнение. Он последовал за Стрелком, который уверенно направлялся к другой стороне руин, где тени становились глубже, а тьма казалась непроглядной. Ночь постепенно окутывала их, и каждый шаг отзывался в темноте глухим эхом.
Они двигались вдоль стен храма, и Кристофер чувствовал, как каждое его движение становится тяжёлым. Он не знал, что скрывается в этой темноте, но ощущение угрозы было явным. Ветер усиливался, и вместе с ним приходило странное ощущение, что пустыня наблюдает за ними, следит за каждым их шагом.
Вдруг Стрелок поднял руку, остановив Кристофера. Он жестом указал на тень у одной из колонн. Там что-то двигалось. Кристофер замер, сжав нож в руке, и старался не дышать. Его сердце билось так громко, что казалось, будто его слышит вся пустыня.
Из темноты вынырнула фигура — это был шакал, но не обычный. Его глаза светились жёлтым светом, и он двигался с пугающей грацией, словно был частью самой пустыни. Стрелок не колебался, вытащил револьвер и направил его на зверя.
— Шакалы Пустоши, — тихо произнёс он. — Они охотятся на страх. Если боишься — ты их добыча.
Шакал зарычал, и Кристофер почувствовал, как его охватывает паника. Он с трудом подавил её, стараясь сосредоточиться на том, что говорил Стрелок. В этот момент раздался выстрел, и зверь упал, растворяясь в тени, словно его и не было.
— Мы здесь не одни, — сказал Стрелок, убирая револьвер. — Они будут возвращаться, пока не почувствуют, что перестали бояться.
Кристофер кивнул, пытаясь удержать спокойствие. Он знал, что это будет нелегко. Ночь казалась бесконечной, и каждый звук в темноте заставлял его напрягаться. Но он понимал, что назад дороги нет. Впереди была только пустыня и её загадки.
— Держись рядом и не отставай, — сказал Стрелок, глядя на него серьёзным взглядом. — Если хочешь выжить, тебе придётся научиться быть частью этой Пустоши.
Они двинулись дальше, и Кристофер ощущал, как страх постепенно сменяется решимостью. Он больше не был обычным туристом на экскурсии. Теперь он был частью этого сурового мира, и ему предстояло научиться играть по его правилам…
Конец первой главы...
Глава 2: Первые испытания
Когда тьма окончательно поглотила небо, Кристофер и Стрелок углубились в руины храма. Стены древнего строения поднимались высоко, и их покрывали выветрившиеся символы и рисунки, потерявшие свои краски от времени и песчаных бурь. Ветер утих, и ночная пустыня окуталась странной, почти мертвой тишиной. Только их шаги глухо отдавались эхом, усиливая ощущение того, что они находились в другом мире, где время утратило свой привычный ход.
Стрелок шел впереди, держа руку на рукоятке револьвера, как будто ожидал, что за каждым углом может появиться новая угроза. Кристофер шел позади, напряжённо прислушиваясь ко всем звукам. Ему казалось, что за ними кто-то следит. Иногда в темноте мелькали тени, но стоило ему обратить внимание, как они исчезали. Кристофер не мог понять, это игра воображения или настоящая опасность.
— Сколько времени мы ещё будем здесь? — прошептал он, пытаясь не
