обижать.
— Ну-ну, — усмехнулся Лион, вспоминая, как легко отец выходит из себя.
Он потихоньку заглянул в приоткрытую дверь, радуясь, что его присутствие пока не раскрыли. Хотелось рассмотреть мамино приобретение, не рискуя показаться неотесанным грубияном.
Лион во всем оказался прав и во всем ошибся. Ведьма определенно отличалась от всех девушек, которых ему доводилось встречать, но выглядела, словно живой человек. Руки, ноги, голова, волосы. Чересчур длинные, на его вкус, растрепанные. И цвет странный — золотисто-оранжевый, с красными переливами. Худенькая, хрупкая: голубое платье едва прикрывало колени, а лодыжки были совсем тоненькими.
«Зачем создавать ведьм такими немощными?» — подумал Лион. — «А если ей придется шкаф перетаскивать или дерево рубить?». Глупо. Непродуманно.
Раньше Лиону не доводилось видеть ведьм так близко — арендовать разумную куколку с магическими способностями — удовольствие не из дешевых, поэтому таких работниц берегли по домам. В столице ему приходилось слышать об особых местах, в которых ведьм использовали не по назначению.
Завсегдатаи подобных заведений, а их в Королевской Академии хватало, часами могли обсуждать ночи, проведенные с такими существами. Однако Лион предпочитал общество нормальных, живых девушек. Все-таки есть что-то противоестественное в том, чтобы развлекаться с ведьмой, искусственно созданной в лабораторной башне, хоть королевские алхимики и уверяли, что те обладают человеческим разумом и практически не отличаются от обычных людей. Но разве нормально — спать с существом, у которого гораздо больше общего с резным табуретом, чем с живым человеком?
— А там у нас сад!
Дверь распахнулась, и Жозефина вихрем влетела на террасу, распространяя вокруг сладковато-мятный аромат. Ее шляпка съехала набок, и светлые, тщательно уложенные золотые локоны выбились из прически. На овальном лице сияли живые серые глаза, а щеки румянились, словно августовские яблочки, подчеркивая белизну слегка увядшей кожи. Следом появилась ведьма. Она восторженно прижимала руки к груди, глазея по сторонам, словно ребенок в зоопарке.
Огромные голубые глаза в обрамлении пушистых золотых ресниц, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит, а пухлые розовые губки приоткрылись в немом вздохе восхищения. Теперь, когда она оказалась всего в нескольких шагах, Лион отметил, что не такая уж она худенькая, по крайней мере в тех местах, где положено у девушек. Хотя как это должно пригодиться ей в работе по дому — непонятно.
Лион раскрыл книгу и кашлянул, обозначая свое присутствие, и в следующее мгновение на него обратились сразу две пары светлых глаз.
— Ты здесь, мальчик мой! — с ходу набросилась мать. — Познакомься, это Элис — моя новая помощница! Она спасет мои розочки от вредителей и прогонит садовых гномиков, которые со своими парадами желтых флажков истоптали мне всю лаванду! Еще и от пыли на чердаке избавится! Элис, дорогая! Это мой сын Лионелльчик. Надеюсь, вы подружитесь!
— Лион, мама, — с нажимом поправил он. — Боюсь, у меня слишком плотный график и на дружбу с ведьмой времени не останется. И что-то мне подсказывает, что затею с гномами ждет сокрушительный провал. Лучше пересади лаванду в другое место.
Жозефина прищурилась и поджала губы, демонстрируя недовольство манерами сына, но Лион прекрасно знал матушкин нрав: уже через минуту все обиды будут забыты и выброшены из памяти, как ненужный мусор.
Лион вежливо улыбнулся, надеясь, что на этом с расшаркиваниями будет покончено. Ведьма застыла и, казалось, даже перестала дышать. Ее глаза стали еще больше, хотя Лион и считал, что больше уже некуда. Заметив, что он на нее смотрит, ведьма опустила взгляд и густо покраснела. Она мяла в руках краешек платья, словно бы… смутилась? Забыв о приличиях, Лион уставился на мамину помощницу. Что это с ней? Настройки сбились? Ведь не может она и впрямь стесняться!
— Рада знакомству, господин… — все-таки выдавила из себя дрожащим голосом ведьма и даже робко взглянула из-подо лба, но встретившись с его глазами, тут же низко опустила голову.
Это никак не укладывалось в представление Лиона о ведьмах. Решив, что на сегодня экспериментов достаточно, он демонстративно перелистнул непрочитанную страничку книги, всем своим видом давая понять — общение закончилось.
— Что ж… Похоже нам пора. Лионелль должен усердно заниматься — ему ведь предстоит стать советником будущего короля! — вздохнула Жозефина.
— Мама! — предостерегающая интонация Лиона вышла похожей на отцовскую, и Лион тут же поспешил добавить: — Я уже закончил. Пойду переоденусь к обеду.
Он встал, расправляя примявшиеся легкие брюки, и на всякий случай застегнул рубашку на верхнюю пуговицу.
— О, конечно! — тут же оживилась Жозефина. — И раз уж ты все равно собирался к себе, проводи Элис до ее комнаты. Мы подготовили ей гостевую в твоем крыле. А я на кухню — Теодор просил заменить яблочный сок лимонадом.
Не дожидаясь ответа, она приблизилась к сыну, приподнялась на носочки и, чмокнув его в щеку, упорхнула с террасы. Ведьма взволнованно встрепенулась, провожая хозяйку взглядом. Лион немного постоял, размышляя о женском коварстве, и, усмехнувшись, вздохнул:
— Ну что ж, пойдем. Покажу твою комнату, раз матушка вверила тебя мне, — он сунул книжку в карман, пригладил растрепавшиеся волосы и шагнул к дому.
— Как скажите, господин, — едва дыша, отозвалась та, вновь обращая к нему блюдца глаз.
Девушки всегда баловали Лиона вниманием, но от восхищенного взгляда, которым одарила ведьма, он почувствовал себя неловко.
— Да уж, — пробормотал себе под нос он и зашел в дом.
Ведьма следовала за ним, отставая всего на полшага. Лион старался держать ее в поле зрения: вдруг чего учудит. Да и забавно было смотреть, как она безостановочно вертит головой по сторонам и время от времени, словно невзначай, касается предметов: то мраморной вазы, то лепного ангелочка, мягкой обивки кресла, кисточки занавески.
— Как вкусно пахнет! — не удержалась Элис, когда они вышли в ведущий к столовой коридор.
Аромат действительно будоражил желудок: кажется, сегодня их ждет жаркое в апельсиновом соусе — фирменное блюдо Августа — повара, которого отец пригласил для матушки из Флимонии — чтобы она не так скучала по родине.
— Думаю, это ягненок… или кролик, — отозвался Лион, втягивая полной грудью дразнящий аромат.
— Дерево… — мечтательно вздохнула за спиной Элис.
Лион удивленно обернулся: ведьма замерла в полусогнутом состоянии, припав лицом к деревянной панели, которая покрывала нижнюю часть стен по всему коридору. Глаза Элис были закрыты, а на лице застыло выражение полнейшего блаженства.
— Наверное, так пахнет в лесу… — проникновенно проговорила она и жадно втянула воздух.
— Ты идешь или как? — немного растерянно поторопил ведьму Лион.
Элис будто бы только сейчас вспомнила, что не одна. Она тут же отпрянула от стены, изобразив смиренное раскаяние.
— Прошу прощения, господин… Лион!
Тот ничего не ответил, продолжив двигаться по широкому
