нет. Вот и непривычно.
Эландер немного постоял, вглядываясь в пейзаж, который вспоминал не раз. Похоже, память его подвела. Или разум, угнетенный ужасами войны, услужливо рисовал в его воображении сильно приукрашенную картинку родных мест. Дорога, ранее регулярно очищаемая обитателями долины от последствий постоянных камнепадов, теперь была загромождена валунами. Колея от колес фермерских телег петляла между ними. Когда он спустился ниже, его удивили поля, по большей части заросшие непролазным бурьяном. Похоже, сеять пшеницу этой весной было некому. Яблоневые сады, на которые он в детстве совершал набеги в компании лучшего друга, превратились в дикие заросли, на ветвях не было видно плодов, даже на траве Эландер не заметил ни единого яблочка.
Наконец он увидел первых жителей долины. Это были дети, усевшиеся в кружок прямо посреди дороги и сосредоточенно ковырявшиеся в грязи. Похоже, они строили миниатюрную копию твердыни Тёмного Властелина, так как представляли её. Один из них, лохматый мальчишка с тонкими словно спички ногами, первым заметил приближающегося к ним Эландера, что-то сказал негромко, и дети опрометью бросились в разные стороны, словно вспугнутые охотничьим псом куропатки. Эландер немного удивился, но продолжил размеренно шагать по дороге, к этому времени перешедшей в центральную улицу поселка. До его усадьбы оставалось шагов двести или двести пятьдесят. С обеих сторон дороги доносились звуки захлопывающихся ставен и опускающихся дверных засовов. Эландер криво ухмыльнулся. Пока добирался до родных мест, он успел услышать множество историй о бандах разбойников, в великом множестве расплодившихся во время войны. Дезертиры, скрывающиеся от рекрутчины простолюдины, лихие и просто отчаявшиеся люди сбивались в банды и принимались разбойничать на дорогах, иногда даже устраивая набеги на отдаленные деревни. Похоже, одна из таких банд добралась и до долины. А то и не одна. Наверное, его приняли за разбойника. Надо постараться не выглядеть убийцей, подумал он. Сейчас ведь собак спустят. Он на всякий случай положил ладонь на рукоять молота, заткнутого за пояс. После страшных орочьих боевых псов обыкновенные сторожевые собаки ему не страшны, но все же не стоит расслабляться.
Однако, собак на него не спустили. Более того, даже лая слышно не было.
До дома оставалась едва ли сотня шагов, и из-за верхушек окружавших его усадьбу деревьев показалась выстроенная им собственноручно сторожевая вышка. Натренированным глазом разведчика Эландер заметил, что с платформы наверху вышки кто-то наблюдает за ним. Наблюдатель, похоже, понял, что его заметили и скрылся в люке, ведущем в дом.
Эландер услышал неприятный звук, словно кто-то прочищал горло. Скосив глаза, он увидел старика, высохшего и сморщенного словно лич, с пергаментной, покрытой старческими пятнами кожей. Старик посмотрел с вызовом, мол, меня уже ничем не испугаешь. Эландер улыбнулся ему. Старик нахмурился и презрительно сплюнул себе под ноги.
Вот и знакомая тропинка, ведущая к дому. Она, к радости Эландера, не пребывала в запустении, ей явно постоянно пользовались и за ней ухаживали, обочины были выложены камнем, так как он и помнил. Сердце забилось быстрее. Он сделал ещё десятка два шагов и вот оно — крыльцо, которое он с отцом строил. На крыльце стояла Виитрисса — такая же светловолосая, белокожая и тонкая в талии, как и раньше. Она выглядела уставшей, но всё так же прекрасной. Посмотрела на Эландера широко распахнутыми глазами и склонила голову.
— С возвращением домой, муж мой, — тихим мелодичным голосом сказала она.
Тельта и Брига, их дочери, стояли по бокам от матери и тоже склонили головы перед вернувшимся главой семейства. Эландер почувствовал, как защипало у него в глазах. Он скинул мешок с плеча, подошёл к ним и порывисто обнял, сгрёб длинными руками всех троих, зарылся носом в волосы жены, вдохнул их запах, зажмурился и наконец почувствовал себя дома. Он выжил и вернулся. Вопреки всему. Один из немногих, с кем уходил в поход по призыву Старшего Народа и будущего Государя. Женщины покорно ждали пока Эландер совладает с чувствами. Наконец, он успокоился и открыл глаза. На него снизу вверх во все глаза смотрел незнакомый мальчонка. Виитрисса уловила недоумение мужа и тихо произнесла:
— Я нашла его в горах, когда ходила за хворостом. Бродил по лесу один совсем, как дикий зверек. Родители умерли, наверное, или сами отнесли его в лес. Зима была тяжёлой…Фермы в горах вымерли. Я взяла его в дом. Не прогонишь?
В её глазах сквозила тревога. Эландер тряхнул головой и ободряюще улыбнулся:
— Ты всегда была лучше меня. Конечно же, не прогоню.
Жена аккуратно отстранила его, сделал шаг в сторону.
— Добро пожаловать домой. Умойся с дороги, а я накрою на стол. Тельта, подбери мешок и отнеси в нашу с отцом спальню. Брига, займись малышом.
Девочки послушно принялись исполнять распоряжения матери.
Эландер вошел в дом. Там было чисто, уютно и как-то непривычно, по-домашнему. После долгих лет, проведенных в полевых лагерях, ему показалось, что здесь роскошнее чем во дворце Государя. Он там не был, конечно, но не сомневался, что здесь, дома, в родной усадьбе намного лучше.
Спустя некоторое время, умытый, выбритый и причёсанный, он сидел за столом. Жена поставила перед ним глубокую тарелку с похлебкой, кусок серого хлеба и даже небольшой кусочек сыра. Эландер запустил ложку в тарелку и остановился.
— А вы? — спросил он. Жена сидела напротив неё, дочери стояли у стены, опустив глаза.
— Мы уже поели, — спокойным голосом ответила жена. У одной из дочерей громко заурчало в животе.
Эландер понял: дела у семьи идут плохо. Возможно, то, что стояло перед ним на столе — это всё что есть в доме из провизии. Но поесть надо, иначе Виитрисса обидится. Он быстро съел похлебку, после чего встал и сказал:
— Благодарю, было очень вкусно, жаль, что я более не смогу проглотить ни кусочка, мой живот полон. С твоего позволения я прогуляюсь по саду.
Жена вежливым кивком отпустила его. Дочери стояли с напряжёнными лицами.
Эландер прошёл за дом, в сад. Как только скрылся за деревьями, так что б его точно не было видно с окон дома или с наблюдательной вышки, осмотрелся. Сад изменился за время его отсутствия, и у Эландера ушло некоторое время на то, чтобы сориентироваться. Наконец он отыскал взглядом нужное место, вытащил из-за голенища сапога широкий нож и принялся копать. Через пару минут нож уперся в нечто твердое. Эландер аккуратно обкопал вокруг, и вытащил из тайника маленький сундучок. Он припрятал его перед уходом на войну, брать с собой было опасно, а Виитриссе он никогда
