Тебя никто не ждал
Глава 1
— Вот он, — чашник с опаской указал на невысокого жилистого мужика, сидящего на траве, прислонившись спиной к стволу дуба.
— Который час сидит уже. Не заказывает ничего, просто сидит и молчит.
Кабацкий вышибала пожал плечами.
— Ну сидит и сидит. Мешает он тебе, что ли?
— Он мне так всех посетителей распугает!
— Грубит посетителям? Задирается? Девок за всякие места хватает? — решил уточнить вышибала.
— Нет… — чашник запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, — Он такой, как бы это сказать …неприятный, что ли. Сразу видно, с войны возвращается. Одним словом — ветеран.
Вышибала неприязненно глянул на чашника. Тот стушевался.
— Уважаемый Гриндаэль, не прими на свой счёт. Ты тоже ветеран, но этот другой совсем, не как ты, он…какой-то странный, что ли. Пугает он меня.
Вышибала снова пожал плечами. В конце концов, он здесь только для того, чтобы заработать денег для семьи. Раз чашник просит вывести этого человека с земли, прилегающей к таверне, значит надо вывести. Семью кормить надо, а с работой, за которую сносно платят и выполняя которую не приходится никого убивать, сейчас тяжело, особенно для таких как он. И для таких как этот мужик, сидящий на траве, прислонившись спиной к стволу развесистого дуба.
Размеренной походкой он подошёл к мужику. Тот повернул голову к вышибале, посмотрел на него таким пустым взглядом, что вышибала сразу понял, чем именно этот совсем нестрашный с первого взгляда человек пугает гражданских.
Сам он почти всю войну провел в охранении командующего северной армией, мешающей истерлингам прорваться южнее, на подмогу к остаткам армий Мордора. Но даже там ему приходилось встречать вот таких как этот. Тех, которые дрались на переднем крае, и не с кочевниками или южанами, а с двуногими человекоподобными чудищами, порожденными злым гением Тёмного Властелина. Тех, кто шел в атаку под страшными заклятиями чернокнижников. Тех, кто ходил в разведку на подконтрольные Тьме земли.
— Отдыхаешь с дороги? — спросил вышибала.
Мужик кивнул и улыбнулся. Глаза у него оставались такими же пустыми.
— Домой возвращаюсь. Совсем немного идти осталось.
Вышибала посмотрел на солнце, перевалившее за зенит.
— А куда идешь-то? — спросил он нарочито безразличным тоном. Мужик не ответил. Он поднял лицо к небу и неумело улыбнулся. Чувствовалось, что он давненько не улыбался. Разучился.
— Знаешь, — сказал он, — когда я уходил на войну, этот дуб был таким же как сейчас, точь-в-точь. Так мне он в память врезался… Не поверишь, скучал по нему. Когда с неба черные всадники пикировали, когда от их воплей и колдовского огня в землю вжимался — только об этом дубе и думал.
— Не о жене? — вышибала неуклюже попытался пошутить. Сразу понял, что не получилось. Осторожно нащупал в кармане свинчатку.
— Я люблю свою жену…наверное. Когда уходил — точно любил, помню. Сейчас…сейчас уже и не знаю.
Они помолчали пару минут. Вышибала никак не мог решиться выхватить свинчатку и садануть ей странному мужику по темечку. Потом можно будет отнести бездыханное тело к дороге. Если очнется, авось и не вспомнит что произошло. Можно ещё его пивом облить, дорожная стража примет за пьяного и увезет в город, на государевы работы. После войны много чего восстанавливать надо, а государева казна оскудела. С выжатого досуха народа просто нечего больше брать. Вот и издал Его Величество указ — всех праздношатающихся по королевским трактам и пьяных насильно в работу определять. Дороги мостить, поля вспахивать. Лошадей-то и быков не осталось почти. Какие получше были — тех давно на нужды армии забрали, а какие похуже…Прошлая зима была тяжелой. Да и та, что перед ней, была не легче.
Мужик неожиданно легко поднялся на ноги, дружелюбно кивнул вышибале и пошёл по своим делам. Вышибала облегченно вздохнул.
Эландер шагал по дороге, ведущей к дому. Он много раз представлял себе насколько волнительным будет возвращение в родной дом, но сейчас не ощущал ни малейшего душевного трепета.
Его родная долина располагается выше, чем тракт, ведущий с восточных земель в центральные. К проходу в долину ведёт извилистая дорога, она затейливо петляет вверх по склону, доходя почти до тех мест, где даже летом не тает снег. Далее путнику следует пройти сквозь неприметное узкое ущелье, которое и является единственным путем, ведущим в долину с большой дороги.
На такой высоте почти постоянно моросит холодный мелкий дождь, зимой превращающийся в мелкий сухой снег. В ущелье дорога сузилась, зажатая между узким, но очень бурным потоком и отвесным склоном. Когда путник вышел из ущелья, перед ним открылся вид на небольшую котловину, со всех сторон окруженную скалами. В долине почти всегда тепло, снег выпадает не каждый год, а что б небольшие озера замерзали, того не бывало на старожилов. В древние времена долина служила тайным логовом для банды разбойников, чей главарь со временем превратился в барона, а потом сюда пришли другие люди, которые… на этом воспоминания Эландера были прерваны неприятно щекочущим ощущением опасности. Он всегда прислушивался к интуиции, и, как ему казалось, только благодаря этому остался в живых после многочисленных глубоких рейдов в тылы легионов Тёмного Властелина. Вот и сейчас он очистил разум от посторонних мыслей и начал осторожно оглядываться, не крутя при этом головой и не сбавляя шага. Тоже привычка, выработанная годами службы в войсковой разведке. Если что-то идёт не так — не стоит резко менять поведение. Враг не должен заметить, что ты его учуял.
А что-то, за время его отсутствия, несомненно, пошло не так.
Для начала, на обрамляющих долину склонах, покрытых вечно зеленеющей травой, не видно размытых бело-серых пятен. Так всегда выглядели отары пасущихся на верхних пастбищах овец. Эландер с детства привык к тому, что его окружают склоны, по которым медленно ползут эти похожие на облака размытые силуэты. Когда он впервые вышел из долины во внешний мир — отец взял его с собой на ярмарку — то сразу после того, как они вышли из ущелья по ту сторону окаймляющих долину гор, он почувствовал себя неуютно. Долго не мог понять почему, пока отец смеясь не объяснил ему: всё дело в том, что гор на горизонте
