затем всё замедлилось и в один миг исчезло.
Непроглядная, плотная темнота окутала всё вокруг. И вот снова внезапная перемена: яркий, ослепительный свет ударил в глаза, заставляя зажмуриться. А затем всё закончилось.
Под ногами вместо прохладной липкой грязи почувствовалась твёрдая поверхность. Я медленно открыла глаза и увидела хорошо знакомый тёмный паркет.
Я была дома, в своей комнате.
Облегчённый вздох сорвался с моих губ. Ещё некоторое время я сидела неподвижно, переводя дух, осмысливая всё то, что произошло за последние полчаса, и не могла до конца поверить, что всё позади.
В окно робко пробились первые лучи солнца, потянулись золотистыми полосами по паркету и коснулись кристалла, лежавшего у моих ног; отточенные грани артефакта заблестели, отражая солнечные зайчики, и я будто очнулась ото сна.
Тряхнув головой, быстро осмотрелась.
Кроссовки промокли и испачкались в грязи настолько, что отмыть их казалось нереально. Джинсы настигла не менее унылая участь: на коленках красовались рваные прорехи и громадные пятна, пропитавшие ткань насквозь.
Что ж, придётся выбросить.
Я аккуратно развязала шнурки и сняла обувь. Затем поднялась на ноги, подхватила кристалл с пола и бросила его на кресло, стоявшее у двери в ванную. Сейчас я радовалась как никогда, что ванная комната прилегала к спальне, и мне не придётся идти через весь дом, боясь предстать перед отцом или его людьми в подобном виде. Объясняться, а тем более рассказывать правду, совсем не хотелось.
Ещё трясущимися пальцами я выудила из кармана цветок нежного кремового цвета, стараясь не задеть куртку перепачканными руками, и положила его на тумбочку. Затем быстро стянула оставшуюся одежду, бросила её в корзину для грязного белья и залезла в душ.
Тёплые капли воды приятно коснулись кожи. Ну надо же — упыри! Мерзкие твари оказались настоящими. Никогда бы не поверила, не увидь воочию. Перед глазами мгновенно предстали горбатые, болотного цвета фигуры. Пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы прогнать омерзительное видение. Это ещё повезло, что туман и темнота не позволили в полной мере насладиться их чудовищной красотой.
А ещё этот странный мужчина. Угрожать из-за какого-то цветка? Они там вообще не дружат с головой?
Даже думать не хотелось, чем могло всё закончиться, если бы я не сбежала. Бр-р-р. Пожалуй к лучшему, что когда-то я отказалась уезжать учиться в Мальфгард.
Вот только если о переезде можно было забыть, то игнорировать факт, что я ведьма, оказалось куда сложнее. Ещё труднее было бороться с тягой к зельеделию. Хотя, если честно, с последним я не особо и боролась. Ладно, ладно, совсем не боролась. Да что уж там, это занятие стало моим хобби. И на каникулах, когда я возвращалась с архитектурного университета домой, обязательно пробовала новый рецепт.
Собственно, и эти каникулы были не исключением.
Однако в этот раз я решила отложить рядовые зелья — по типу ускоряющих рост волос или меняющих их цвет — и замахнулась на одно из высшей категории. Зелье облика. Если информация в фолианте, благополучно раздобытом из кабинета отца, достоверна, то с помощью такого снадобья можно на некоторое время изменить свой облик и превратиться в кого угодно.
Будоражит, неправда ли?
Вот и я не смогла устоять.
Правда и заморочек с приготовлением хватало.
Во-первых, необходимо было достать частичку ДНК желаемого объекта. Во-вторых, отвар следовало варить целую неделю, тщательно соблюдая все инструкции вплоть до направления и времени помешивания.
Но главная сложность заключалась, разумеется, в ингредиентах. Если точнее, в одном конкретном ингредиенте — в Лунной Лилии. Данный цветок рос только в Тёмных Топях, и срезан должен был быть между полночью и рассветом.
Повернув кран и перекрыв воду, я наспех замотала волосы полотенцем и надела мягкий махровый халат. Бросила быстрый взгляд на корзину с бельём, прощаясь с безнадёжно испорченной одеждой, схватила цветок с тумбы и вышла в спальную комнату.
На письменном столе лежал открытый томик с рецептами зелий, неподалёку стояла горелка с котелком, из которого тихонько булькало и валил пар. Что же, последний штрих — и можно будет опробовать зелье.
Внезапный стук в дверь заставил вздрогнуть и едва не выронить несчастный цветок из рук. Видимо нервы после ночной прогулки ещё не пришли в норму.
— Кассандра, ты не спишь? — донёсся из-за двери голос отца. — Нам нужно поговорить.
Демоны, как не вовремя!
— А не рано для разговоров? — не очень любезно отозвалась я, стараясь потянуть время и обдумать дальнейшие действия.
Вряд ли отец обрадуется, увидев то, чем я здесь занимаюсь. Не говоря уже о заимствованной без спроса книге из его кабинета. Который, к слову, он всегда держит запертым и наивно предполагает, что никто не знает, где хранится ключ.
Я быстро подошла к столу, на ходу снимая полотенце с головы, и, выключив горелку, набросила его на котелок. Книгу и цветок закинула в верхний ящик стола.
— Мне нужно уехать на некоторое время, — продолжил вещать отец. — Но перед этим я хочу кое-что обсудить с тобой.
— Сейчас? — Я беглым взглядом окинула комнату, проверяя, не осталось ли чего, что могло хоть как-то указать на то, чем я здесь занималась.
— Да, сейчас, — раздражённо отозвался Виктор; судя по интонации, терпение его заканчивалось. — Это важно.
— Да иду, иду, — пробурчала я и, убедившись, что улик не осталось, направилась к двери.
Как только прозвучал щелчок открывшегося замка, дверь беспардонно распахнулась, и в комнату шагнул отец. Мужчина был одет в чёрный костюм, идеально сшитый по его худой высокой фигуре. Размашистыми шагами он прошёл по комнате и остановился напротив зеркала.
— Как я уже сказал — мне нужно уехать, — начал Виктор, глядя на своё отражение.
— Очередная важная командировка? — усмехнулась я с иронией.
Отец часто подолгу уезжал из дома, оставляя меня одну. При этом никогда не вдаваясь в подробности, куда, зачем и насколько он отправится.
— Не ёрничай, Кассандра, — сухо произнёс мужчина, бросив на меня мимолётный взгляд через зеркало. Длинные пальцы ловко сделали безупречную петельку на алом галстуке. — Это действительно важная дипломатическая встреча, от которой будут зависеть судьбы многих. Но я хотел поговорить не об этом. — Он пригладил ладонью и без того идеально уложенные каштановые волосы с проседью, и наконец повернулся ко мне лицом.
— Если ты помнишь, два года назад я предложил тебе поехать в Мальфгард учиться ведьмовству…
— И я отказалась, — сходу напомнила я, догадываясь, к чему он клонит.
— У тебя было достаточно времени, чтобы привести мысли в порядок и подготовиться к поступлению в магический ВУЗ. Целых два года, — с нажимом подчеркнул отец, заметив, что я собираюсь возразить. — Если первый
