Кейт Остин
Чародейка
Глава 1
Опасная авантюра
Под ногами неприятно чавкало, подошва кроссовок то и дело утопала в илистую почву. Волосы промокли и спутались. Щёки горели, но я старалась не замечать хлеставших по лицу веток. Только бы убраться отсюда поскорее.
Густой, почти осязаемый туман белым ковром окутывал землю, из-за чего извилистая тропка постоянно терялась из виду. Однако времени останавливаться и вглядываться у меня не было. Нужно было спешить. Бежать. Не останавливаться.
До точки телепортации оставалось совсем немного. Хотелось верить, что я правильно рассчитала расстояние и не сбилась с пути. А ещё, что преследовавшие меня упыри окажутся не очень быстрыми ребятами. Перспектива быть растерзанной — или что там эта нечисть делает со своими жертвами — совсем не прельщала.
Тем более из-за чего? Из-за собственной дурости!
Сунуться в Тёмные Топи, в другой мир, да ещё и одной… И как только меня угораздило ввязаться в такую авантюру? Нет, я, конечно, читала, что Топи охраняют жуткие твари, но искренне считала, что это обычные страшилки для непослушных детей — не более. И вот тебе раз! Трое самых что ни на есть упырей преследуют меня.
Мерзкие, скрюченные, зеленокожие существа с хищными зубами и когтями ковыляли по пятам, не желая отставать.
Вот же дурья моя голова! И когда я успела растерять последние задатки рациональности?
Нет, тяга к приключениям и любовь к зельеделию точно сведут меня в могилу.
Так, Кэсс, потом будешь себя отчитывать. Если, конечно, это «потом» вообще наступит. Я тут же оглянулась назад: к моему глубокому разочарованию преследователи никуда не делись. Пришлось отбросить ненужные мысли и сосредоточиться на дороге.
Впереди показались очертания каменной постройки, походившей на старый склеп. В темноте, да ещё и с таким туманом, сложно было сказать наверняка. Но в том, что за этим строением оставалось несколько метров до кристалла перемещения, я не сомневалась.
Казалось бы, я и так бежала на пределе своих возможностей, но мысль о том, что вот-вот удастся вырваться из этого кошмара, придала новых сил, и я прибавила темпа.
Обогнула полусгнившее, покосившееся дерево, поравнялась с каменной стеной и… едва не отдала Богу душу, когда внезапно кто-то схватил меня за руку, а затем резко дёрнул в сторону.
И вот, уже спотыкаясь я лечу внутрь склепа.
Прежде чем я успела опомниться, меня крутанули и тяжёлой ладонью зажали рот, заглушая крик. Я попыталась дёрнуться вперёд, вырваться, но всё тщетно. Хватка неизвестного оказалась невообразимо сильной. Стальной.
Жуткий страх сковал меня крепче любых объятий. Сердце рухнуло куда-то в пятки, пропустило несколько ударов, а лёгкие забыли, как дышать.
Всё. Это конец. Допрыгалась!
— Тише ты, — шикнули на меня из-за спины.
Так. Мне ведь не померещилось? Это же человеческая речь, да? Не загробный душераздирающий вой или пробирающее до костей рычание? А насколько я знаю, упыри не умеют разговаривать.
Паника понемногу начала отступать, но ровно до того момента, как мужской голос снова зазвучал:
— Отдай то, что лежит у тебя в кармане — и останешься жива.
Я нервно сглотнула, судорожно соображая, что же такого ценного может находиться у меня в кармане. От охватившего ужаса я даже забыла, зачем вообще сюда пришла. Рука невольно скользнула в правый карман куртки и тут же наткнулась на что-то бархатистое, а затем на твёрдое и холодное.
Теперь память услужливо подсказала, что в кармане находится цветок Лунной Лилии, за которым я, собственно, и сунулась в это гадкое местечко, не подозревая, что такой «рейд» может стать для меня последним. А ещё в кармане лежал небольшой перочинный ножик, который я прихватила с собой, чтобы срезать злосчастный цветок.
Разумеется, если бы я знала, что от этого растения будет столько проблем, то уж как-нибудь поборола желание сварить из него зелье.
Решение пришло мгновенно. Действовать нужно было быстро, не мешкая. Поэтому в один миг я обхватила пальцами небольшую рукоять ножа, тут же вынимая его из куртки, и молниеносно нанесла удар.
Небольшое лезвие вонзилось в ногу противника чуть выше колена. Мужчина приглушённо вскрикнул и выругался то ли от боли, то ли от неожиданности и возмущения.
Нет, я не рассчитывала победить в этом сражении. Всё, на что я надеялась, — ослабить его бдительность, отвлечь. И у меня получилось.
Хватка ослабла, а рука, закрывавшая мне рот, переместилась на нож. Незнакомец принялся извлекать не столь грозное, но всё же оружие из своей плоти. И вот тут-то я и рванулась вперёд. Изо всех сил. Словно прыткий перепуганный зверёк, удирающий из лап хищника, метнулась из склепа и чуть нос к носу не столкнулась с одним из упырей.
Лишь чудом успев увернуться, я проскочила сбоку от нечисти и понеслась к кристаллу. Жуткая тварь жадно щёлкнула зубами и, не достав до желаемой цели, истошно завыла. Такой расклад зеленокожее существо, судя по всему, не устроил, и оно пустилось вслед за мной.
Я мчалась так быстро, как только могла, попутно давая клятвы всем известным и неизвестным богам, что если выберусь отсюда живой — то больше в этот мир ни ногой. Ни под каким предлогом. Ни-ког-да.
В темноте показалось слабое оранжевое свечение. Кристалл совсем близко. На бегу подготавливая знак для перемещения, я соединила большие и указательные пальцы левой и правой рук так, чтобы получился треугольник. Подняла руки, готовясь захватить светящийся предмет в «прицел», и чуть не взвизгнула, когда сбоку из-за дерева на меня вылетел зелёный уродец.
Его лапы с длинными острыми когтями были раскинуты в стороны, словно он собирался заключить в объятия старого знакомого. Не сбавляя скорости, я проворно нырнула под одной из лапищ, но на этом удача, кажется, закончилась.
Больно споткнувшись о внезапно появившиеся коренья старого клёна, я рухнула на землю.
Колени и ладони тут же погрузились в липкую грязь с характерным чвакающим звуком. В шаговой доступности от меня — буквально перед лицом — в воздухе парил кристалл-светлячок. Не теряя времени, я вновь сплела пальцы в треугольник так, чтобы в его центре просматривался кристалл, и зашептала заученное заклинание.
Пространство вокруг сотряслось, кристалл закрутился словно волчок и начал излучать лёгкие невидимые волны. По телу пробежала дрожь, точно от небольшого разряда электричества, а потом началось…
Всё вокруг задрожало, завертелось. Казалось, земля и небо поменялись местами, тело подхватило, будто в невесомости. Немыслимое безобразие, творящееся с пространством, продолжалось ещё несколько секунд,
