и легкий трепет пробегает по моей спине при воспоминании о том дне, когда Коннор показал его мне в первый раз, и о том, что мы делали на том пляже…
Менее чем за две недели Коннор открыл для меня целый мир чувственности и ощущений, о существовании которых я и не подозревала. А потом он заставил меня пообещать, что мы забудем об этом. Прямо перед тем, как поцеловать меня, как будто он снова не мог дышать без меня.
Насколько я знаю, да — отвечаю я. Он проделал хорошую работу. Я думаю, это меня устраивает.
Мне действительно нравится это кольцо. С определенной точки зрения, мне даже нравится то, что это символизирует: мой собственный успех в том, что я намеревалась сделать, когда мы с отцом приехали в Лондон, моя победа в уговоре Коннора жениться на мне, обеспечение моего собственного будущего после того, как Лиам чуть не разрушил его.
Я еще раз смотрю на него из-под опущенных ресниц, отмечая резкие черты его лица, щетину на подбородке, эти полные губы, которые хочется поцеловать, его пронзительные голубые глаза. Он великолепен во всех отношениях, и каждый раз, когда он прикасается ко мне, он заставляет меня чувствовать самые невероятные вещи. Мне не терпится лечь с ним в постель. Стать его женой и, наконец, ничего не сдерживать. Испытать все это вместе с ним в первый раз. Но я не должна такого желать. Мы договорились на том пляже… больше никакой страсти. Только долг и дети, наша страсть для других. Чем больше я позволяю себе отклоняться от этого с Коннором, даже в мыслях, даже в нашу первую брачную ночь, тем больше я настраиваю себя на боль и разбитое сердце позже, потому что у меня нет причин думать, что он относится к этому несерьезно.
Я могу назначить тебе встречу, — отвечает Мэгги, спасая меня от стремительно сходящего с рельсов хода мыслей. И если ты готова, я уверена, что моя мама с удовольствием приготовит свадебный торт и десертный стол для приема гостей. Я также начну планировать твой девичник! Она посылает эмодзи в виде сердца, а затем еще один текст. Я знаю, что это не самый традиционный брак, но тебе все равно должны нравиться атрибуты.
Спасибо. Ты лучшая подружка невесты, отвечаю ей смайликом, борясь с желанием оправдаться и сказать, что мое соглашение с Коннором, по сути, самое традиционное для брака. В конце концов, браки по любви, это современное изобретение. Браки по долгу службы и наследникам так же стары, как цивилизация. Бостон станет для нас началом новой жизни, говорю я себе, сопротивляясь желанию снова взглянуть на него. Новое начало в наших отношениях. В конце концов, это прежде всего деловой контракт, и частью этого контракта является то, что я никогда не должна ожидать или надеяться, что Коннор влюбится в меня. И я не буду. Я не София или Анастасия, не какая-нибудь невинная дурочка, которая верит, что мне нужна любовь для успешного брака, или Катерина, которая ожидает, что мой муж изменится ради меня. Коннор такой, какой он есть, и он справедливее большинства, раз говорит мне, что я могу искать удовлетворения своим желаниям в другом месте, как и он.
Я убираю телефон, откидываю голову на спинку сиденья и закрываю глаза. В поле зрения всплывает лицо Найла: точеная кость, глубокие голубые глаза и ниспадающие черные волосы, его тело, стройное, мускулистое и умелое, наклоняется ко мне, и то, как он целует меня с таким сильным желанием, с такой потребностью…
Коннору не обязательно хотеть меня, чтобы я обрела удовольствие и счастье. Это не имеет значения, твердо говорю я себе. Мне не нужно, чтобы он любил меня. Мне просто нужно, чтобы он сдержал свое слово.
В конце концов, посмотрите, что любовь сделала с Лиамом и Анастасией.
Коннор будет таким, каким от него ожидают— моим послушным и отстраненным мужем, и я буду такой же. Послушная и отстраненная жена.
Мы будем счастливы сами по себе, просто так.
2
КОННОР
Выход из самолета на взлетно-посадочную полосу Бостона вызвал у меня поток эмоций и воспоминаний, с которыми я не был готов иметь дело. И вот, оставаясь верным тому, как меня воспитали, я просто подавил их. Моя грудь сжалась от беспокойства в тот момент, когда моя нога коснулась земли. Все это нахлынуло обратно; ожидания и давление моего детства, необходимость быть идеальным для моего отца, то, что, решив наконец уйти, я почувствовал себя так, словно наконец-то освободился от цепей, как будто я, блядь, наконец-то смог дышать.
Вернувшись в Бостон, я чувствую себя так, словно снова оказался в ловушке под водой. Как мой личный круг ада. Единственное, что удерживает меня от того, чтобы поджать хвост и сесть обратно в этот проклятый самолет, это сочетание моей собственной решимости сдержать свое слово теперь, когда я его дал, и уверенности, которую я продолжаю давать себе, что на этот раз все будет по-другому.
Что я сделаю все это по-другому, и что Короли не будут править мной. Вместо этого я буду править ими.
Сирша идет прямо за мной, когда мы выходим из самолета, Джейкоб и ее отец, а затем другие мои мужчины позади нас. Я не смотрю на нее, даже не прикасаюсь к ней, но я остро ощущаю ее присутствие. Краем глаза я вижу, как она идет, как королева, вздернув подбородок. И, конечно, она будет таковой, королевой для своего короля, правящей нашим домом, как я планирую править за столом других королей, вместе, как только я займу свое законное место, нас будет невозможно остановить.
Я был так против этого брака, когда она только появилась, но теперь я вижу его преимущества, и силу Сирши, которая могла бы все изменить. До тех пор, пока она выполняет свою часть сделки, и до тех пор, пока я могу контролировать свое желание к ней.
Нас ждут машины, и я, наконец, поворачиваюсь к Сирше, когда мы идем к ним, ее каблуки стучат рядом со мной.
— У меня встреча, — говорю я ей ровно, не допуская ни намека на какие-либо эмоции в своем тоне. — Возвращайся домой, и я позвоню тебе позже. Я уверен, что твой отец введет тебя в курс дела, — добавляю я слегка едко, но если она и замечает это, то не подает виду.
Невозмутимая ирландская принцесса. За исключением тех случаев, когда я прикасаюсь к ней. Затем она раскрывается для меня, как роза, и так же легко распускается.
— Прекрасно. — Говоря это, она слегка вздергивает подбородок, как будто ожидает,
