Книга Избранная поневоле - Мия Вереск

Сон был не самый плохой, и ничем мне не грозил — карета тихо покачивалась, позволяя дремать, и я мимоходом подумала о том, как же всё таки странно спать во сне.

Странно было ещё и то, что сон никак не менялся, хотя и обрастал подробностями — когда я изредка открывала глаза, чтобы посмотреть, не проснулась ли, замечала, что попутчицы смотрят на меня несколько насмешливо, а кое-кто и презрительно. Чем же, интересно, я им успела досадить? Сижу тихо, никого не трогаю.

Ехали мы довольно долго, и я успела смириться с тем, что ничего нового не увижу.

Раздумывая над тем, что же мне хотело сказать подсознание образом этой бесконечной дороги, я не сразу заметила, что карета остановилась, и девушки молча и весьма выразительно глядят на меня.

Сейчас я думаю, что, не будь мой разум одурманен тем лимонадом, что принесла добрая сестрица, я ещё успела бы уйти. Но происходящее до сих пор казалось затянувшимся монотонным сном, а тут вдруг что-то стало меняться, и мне стало интересно, что будет дальше.

— Ну же, аргина, — вопросительно посмотрела на меня зеленоглазая брюнетка. — Выходите, или вы передумали?

Кто-то хихикнул, одна из девиц скривилась, а пара других предпочла и вовсе отвернуться, словно смотреть на меня им было невыносимо. Да что такое-то? Даже во сне я поняла, что в этой карете я почему-то изгой.

Вообще-то я давно привыкла к пренебрежению юных аргин. Среди подруг моей сестры я тоже была лишь невзрачной массовкой, невидимкой, которую замечали только если надо было что-то подать или принести. Но эти девушки были мне совсем незнакомы, а я, хоть и бедна, заслуживала лучшего обращения — всё же тоже аргина.

— выходите же! — уже раздражённо приказала мне та самая зеленоглазка, и я глупо улыбнулась, наконец сообразив. Я просто перегородила им дорогу, ведь я вошла в карету последней!

Ручка повернулась, не успела я до неё дотронуться. В лицо повеяло свежим ветерком, и чья-то рука приняла мою ладонь, а вторая охватила талию. Миг — и меня сняли с подножки, аккуратно поставив на землю.

Мужчина уже занялся следующей аргиной, как видно, вознамерившись подержать каждую из нас на руках, а я всё ещё стояла в неловкости возле кареты.

Прямо передо мною высился светло-серый особняк, сложенный из маррива или, быть может, танадского тритона. Тот также словно светится в сумерках.

Почему-то мне вовсе не хотелось туда идти. Сейчас, на свежем воздухе, в голову закралась крамольная мысль — а сон ли это? Всё было так реально — до мелочей, до серебристых шпор на сапогах встречающего нас мужчины, до мельчайшего бантика в волосах сердитой зеленоглазки.

Но девицы споро выгружались из кареты и, похоже, не опасались того, что вечерняя заря уже догорала над краем близкого моря. Напротив, аргины в нетерпении и некотором взволнованном предвкушении поглядывали на дом.

Мужчина, занимающийся выгрузкой, кажется, уже пропустил всех через свои руки и зачем-то заглянул в карету. Неужели подозревал, что кто-то из нас спрятался под лавкой?

Я вяло улыбнулась этой мысли, а когда встречающий сделал широкий жест рукой, явно приглашая следовать за собой, на мгновение замялась. Меня тут же толкнули в спину, и я сделала первый шаг к особняку, уговаривая себя, что глупо бояться. В такой компании молодых девиц я точно не пропаду. Да если мы просто завизжим разом, бедняге уже придётся несладко, а если пустим в ход ногти, они вовсе убежит в панике!

Уговаривая себя подобным образом, я вошла в гостеприимно распахнутые двери особняка.

Девушки разноцветной стайкой застыли посреди громадного холла. Когда дверь за спиной тихо закрылась, и свежий ветер перестал трепать волосы, я странным образом успокоилась. Меня снова начало клонить в сон. Сейчас мне даже не хотелось, чтобы картинка менялась — вдруг захотелось узнать, что будет дальше.

Мужчина, проведший нас в дом, обвёл девушек внимательным взглядом, ненадолго останавливаясь на каждой.

— А где ваши вещи, аргина..-он выжидающе замолчал.

— Тэсса, — слегка присела я, только тут заметив, что в руках у всех девушек были небольшие саквояжи. Вряд ли в них поместилось бы что-то серьёзное. Может быть, лишь смена белья и тёплый платок, чтобы накрыться свежим вечером.

Не зная, что ответить, я протянула мужчине единственное, что у меня было — тот самый конверт.

Арг взял его и вскрыл без видимых усилий. Что ж, для сна и это было нормальным.

Мне только стало любопытно, что там внутри.

Мужчина пробежал глазами несколько строк и вновь взглянул на меня. Что-то неуловимо изменилось в его взгляде, и мне это очень не понравилось. Не то, чтобы он смерил меня таким же презрительным взглядом, что и мои недавние попутчицы, но то, что он прочёл в письме, явно изменило его отношение ко мне. Мы, девушки, очень чутки к таким вещам.

— Вам придётся немного подождать здесь, аргина Тэсса, — вежливо сказал арг. — Я пришлю слугу, он проводит вас в вашу комнату, — словно тут же позабыв про меня, мужчина повернулся к девушкам и улыбнулся во все тридцать два зуба.

Девушки вдруг занервничали и подобрались, как перед стартом на соревнованиях. Я смотрела с любопытством. Даже сон немного развеялся.

— Прошу вас, аргины, не нужно так волноваться, — с мягкой укоризной сказал мужчина.

Никто вас здесь не обидит, ведь линтины — самое дорогое, что у нас есть. Помните, заключительный день отбора закончится именно сегодня. После того, как те из вас, кому суждено найти свою пару здесь, в Лестоке, отбудут со своими избранными, остальные аргины будут сопровождены с усиленной охраной в отель «Ригнис».

Линтины? Мой рот непроизвольно раскрылся. Такое даже во сне трудно представить.

Как я попала в эту компанию будущих линтин? Я-то точно не из их числа, не зря меня сразу отсекли от остальной группы. Значит, в этом обманчиво пустом особняке сегодня будет проходить последний этап отбора?

Тут, как будто разом включили звук, я услышала музыку, доносящуюся со второго этажа, звуки шагов, отдалённые голоса и смех. Похоже, девочек ждали. Моё воображение живо нарисовало, как именно будут искать пару эти юные глупышки. Немудрено, что после заключительного испытания всем, кого не разберут по домам, потребуется усиленная охрана — не то девчонки в панике разбегутся в разные стороны.

Я украдкой взглянула на будущих любовниц богатейших агров столицы. Ещё не поздно было поднять восстание и сбежать.