Дернула меня нелегкая связаться с этой кометой! Пусть бы ее профессор открывал, все равно табличку с именем на нее не приколотишь, так и будет слоняться по мирозданию беспаспортной…
— Пока что беспаспортным слоняешься ты, — резонно заметил чей-то голос.
Тан вздрогнул — об этой подробности он предпочитал не распространяться.
— А ты что, из доносчиков? — поинтересовался астроном у всезнайки, появившегося у двери.
— Нет.
— Ну, тогда дай мне выйти! — Нель проворно подскочил к двери и дернул. Безрезультатно. Дверь была заперта.
— Ах вы, бандюги! — Контик протянул руку с явным намерением сцапать злодея за горло, но его пальцы поймали пустоту. Незнакомец посмотрел на руку, прошедшую сквозь него, с явным интересом. Тан побледнел, резко отдернул руку и зачем-то вытер ее о штаны.
— Я не лягушка, — сказал незнакомец и распахнул плащ. — Я — призрак.
Контанель посмотрел на рукоятку кинжала, на кровавые пятна вокруг и машинально потянулся…
— Не вытаскивается, — сказал призрак. — Это символ профессии.
Тан набрал грудь воздуха и ринулся на дверь. Дверь выстояла. Внизу хозяин еще раз перекрестился и пошел искать мешок для тела.
Глава 2
— Ты чего толкаешься? Щас как толкану! Это мои люди! Я их сам отыскал! Нечего являться на готовенькое, ищи себе слушателей в другом месте. Стоит мне только поживу найти, а он тут, как тут! Чего фары вытаращил, не больно-то я тебя боюсь.
— Вульгарный тип. Неужели, достопочтенные господа, вам интересно слушать этого молокососа? Да знаете ли вы, что ему всего сто лет? А я лично был знаком с господином… гм, призраком, и память о его славных делах греет мою душу… Простите, дух.
— А по чьей милости мы теперь побираемся? Уйди лучше добром, а то я за себя не ручаюсь! Койот!
— От койота слышу. Замолчи, недостойный сын достойных родителей, и поучись, как надлежит рассказывать истории.
* * *
— Напрасно вы так нервничаете. Не ошибся ли я в своих надеждах? Студент, человек образованный, просвещенный, но труслив? — размышлял вслух призрак. — Мужества меньше, чем у темного матроса или алчного торговца?
Нель еще раз ударился в дверь, крикнул: «Эй, люди!», медленно добрел до кровати и рухнул на постель.
— Итак, я повторю: неужели и я ошибся в выборе? И вы не способны на поступки, требующие ума, сообразительности, и смелости? — повторил призрак, и в его голосе Нель уловил разочарование и даже печаль.
— Да чего там… — пробормотал бедный студент и исподлобья принялся разглядывать собеседника.
Призрак был не стар, скорее молод. Да, молодой человек с лицом бледным, но весьма красивым. Чисто выбрит, густые темные волосы аккуратно завиты. Глаза светлые, без отблеска адских огней. Богатый костюм, не считая алых пятен на рубашке и куртке, приличествует дворянину высокого рода. Черный плотный шелк, добротное сукно плаща, мягкие замшевые сапоги с черным кружевами. На шляпе с широкими полями и кожаной тульей поблескивает золотая парча ленты с самоцветами. Призрак вооружен — на перевязи небольшая, не боевая, а скорее парадная шпага. Словом, встреть его Контанель не при столь странных обстоятельствах, он бы отнесся к нему с полагающейся почтительностью.
И несколько запоздало Нель пробормотал:
— Мой поклон благородному господину.
Призрак привычно кивнул и настойчиво спросил:
— Итак, согласны ли вы прийти на помощь, последовать за мной сквозь опасности и невзгоды? Проявить все достойные качества души и тела?
— Ладно, согласен, — кивнул Танельок. Страх еще не оставил его, но уже пробуждался здравый смысл. Разве призрак страшнее ученого совета и противного сморчка профессора?
— Погодите, я распоряжусь, — и призрак исчез.
Нелик остался в одиночестве. Свеча отчаянно замигала, пламя поднялось багровом языком, источая черный дым, судорожно забилось и угасло. По комнате поплыл кислый запах гари. Алая искра фитиля потускнела и потухла. Тяжкая тьма запертой комнаты. Из-за двери доносились далекие голоса, а комнате что-то прошуршало, скрипнуло. Нель подобрал ноги на кровать, завернулся в плащ и сжал рукоятку ножа. Шорох приближался, кто-то царапнул ножку кровати, уже шуршала солома тюфяка… Может быть, всего лишь мышь? Но тут лязгнула задвижка, дверь распахнулась, пламя толстой свечи озарило комнату, и вошли довольно улыбающийся призрак и несколько смущенный хозяин трактира.
— Господам приготовят комнату, достойную их положения, — сладко улыбнулся хозяин.
— Нет-нет, я хочу остаться здесь! — Нель оглядел прочные каменные стены. Защита, пусть не способная задержать существа потусторонние, но преграда для порождений этого мира.
— Но здесь неудобно, милостивые господа, — настаивал хозяин, — одно ложе…
— Я привык спать в стенах, — остановил его призрак. — Камень мягкий, внутри чистый, а главное — никаких клопов, тараканов и мышей, если, конечно, не выкрошились швы.
— Как угодно любезным господам, — хозяин, кланяясь, попятился и удалился.
— Завтра нам подадут лошадей, одежду, провизию, — пояснил призрак. — Нас ждет долгий и нелегкий путь.
— Куда? — поинтересовался Нель.
— Во-первых, на Проклятое плато. Далее — в зависимости от результатов некоторых встреч. Спите. Завтра нас ожидают утомительные хлопоты ради благополучия вашего бренного тела. Кстати, как вы фехтуете? — осведомился деловито.
— На палках в основном… — сознался Танельок.
— М-да… Палки, дубинки, ножи, кулачные бои, — презрительно поморщился призрак. — Придется с вами подзаняться. — И добавил мечтательно: — Меня прозвали стальной молнией… Вообще-то, имя мое Рене де Спеле.
Кажется, беседа угасла. Призрак лениво потягивался и пробовал пальцем наружную стену. Палец уходил в пыльный камень беззвучно и легко. Нель заботливо взбил тюфяк и подушку, расправил простыню и задул свечу. В темноте разделся и улегся. Тишина. Очевидно, господин де Спеле тоже изволили улечься.
— Да, я позабыл сказать, что после нашей… Гм, кампании вы не останетесь в накладе, — высунулась из стены голова, светящиеся сонным розовым мерцанием. — Клады там всякие… Золото… Самоцветы… — Голова сладко зевнула и нырнула в камень. Нель тоже зевнул и заснул подозрительно быстро и легко.
* * *
Следующий день оказался действительно хлопотным, но вполне прозаическим. И это несмотря на то, что призрак принимал во всей кутерьме бурное участие. После завтрака хозяин отправился с целым списком заказанного в порт, а компаньоны занялись фехтованием.
Призрак оставил в какой-то потусторонний гардеробной шляпу, сапоги, а главное — окровавленные детали одежды и кинжал и явился в белой рубашке, странных штанах по щиколотку и мягких туфлях. Де Спеле не на шутку взялся за роль учителя.
— Как шпагу держишь? Это что еще за новое положение? Оружие потеряешь от мышиного чиха! Вот так, крепко, но мягко. — И пальцы призрака, касавшиеся руки Неля, были тверды и теплы (Де Спеле не носил перчаток). А по-змеиному качающееся острие его легкой шпаги, почти рапиры, было не призрачно а вполне материально и смертоносно. Уловив испуг
