Игнис вошёл цитадель, взбежал по ступенькам на самый верхний ярус и осмотрелся. Невзирая на повсеместное распространение масляных ламп, центральная башня оставалась верна старым добрым факелам. Они торчали вдоль облицованных белым камнем стен и слегка чадили. Воздух казался сгустившимся от дыма и запаха нарда из курильницы. Левую стену занимала цветная мозаика, изображающая молодого Ранда - одного из двух братьев, основателя крепости и создателя Луча. Через полгода должен состояться большой праздник - сто двадцать пять лет со дня основания Оплота Севера.
Несмотря на всю красоту помещения, взор любого человек неизменно приковывал Луч Оплота. Тугой пучок ослепительно-золотистого света, бьющий из центра помещения, казался тяжёлым, будто расплавленный металл разогнали до небывалой скорости и запустили ввысь. Круглое отверстие в своде позволяло яркому потоку свободно покидать цитадель, разрезать густые тучи и продолжать бесконечный путь в небеса. Свет Луча можно было видеть за десятки миль, и он одним своим видом вселял в людей веру в Оплот.
Сейчас в ритуальном зале находилось около тридцати человек, слышались приглушённые разговоры. Заметив пришедшего, Мастер Мадайн покинул группу беседующих и направился к Игнису:
- Решил посетить ритуал?
- Демлан мне не чужой. Думаю, моя поддержка его ободрит.
- Так и есть. Иногда мне кажется, что вы нарочно распускаете слухи об опасности Слияния.
Игнис смерил его пристальным взглядом. Определить на вид возраст Мастера до сих пор оставалось сложной задачей. Точно больше пятидесяти пяти, скорее ближе к шестидесяти. Худощавый, русые волосы с проседью, небольшая окладистая борода и проницательные глаза, светящиеся умом и пониманием.
- Мастер, вы ведь сами говорили, что ритуал Слияния с Оплотом несёт в себе опасность. Выходит, повторный ритуал для причисления к Стылым - и подавно.
Старик улыбнулся, и целая паутина мелких морщин вокруг глаз проявилась ещё чётче:
- Да, не спорю. Но сколько на твоей памяти таких... хм... неудачных Слияний?
- Э-э-э... одно или два... Из тех, что я знаю... Мастер, вы снова будете привязывать Демлана к снегу?
- Да.
- Не нашли другой склонности?
- Нет.
- Жаль, - вздохнул Игнис. - Снега много, сила Оплота очень уж распылена в нём. Да к тому же, Демлан сможет только половину года призывать Оплот. А что делать летом, в начале осени, в конце весны?
Мастер плавно развёл руками, будто стараясь обнять всех присутствующих в зале:
- Не всем же так повезло с огнём как тебе. Я бы и рад узреть в Демлане склонность к другому источнику, но...
Игнис понимающе кивнул.
- Начнём, пожалуй, - произнёс Мастер Мадайн и направился к Демлану.
Игнис отошёл к стене и встал возле факела, ощущая на щеке тепло от огня.
Мастер подвёл Демлана непосредственно к Лучу, затем отошёл на три шага назад, заложил руки за спину, и по просторному залу разнёсся его зычный голос:
- Демлан Дагалон, готов ли ты повторно воззвать к силе Оплота?
Солдат облизнул пересохшие губы:
- Готов.
- Веришь ли ты в силу Оплота?
- Верю, - с лёгкой хрипотцой в голосе выговорил Демлан.
Мастер сделал небольшой шаг вперёд, тускло-серая одежда его в свете Луча показалась более яркой.
- Принимаешь ли ты бремя Стылого?
- Принимаю.
- Готов ли ты оставаться крепким и не дрогнуть перед лицом врага, даже когда другие побегут?
- Готов, - Демлан смежил веки, пальцы его мелко подрагивали.
- Прикоснись к Лучу.
Демлан шагнул к центру, кисти его исчезли в золотистом потоке света, глаза по-прежнему оставались закрытыми.
Мастер подошёл к солдату сзади и опустил руки на его широкие плечи:
- Свет, который мы видим - это сила, в которую мы верим. Сила, дарованная нам Оплотом, есть в каждом из нас. Тот, в ком её больше, достоин стать воином Оплота. Тот, кого она переполняет, может стать Стылым. Помня о вере, представь свой источник.
Игнис видел, как озарённое светом лицо Демлана напряглось в попытке представить снег. Именно от полноты этого образа в воображении во многом зависит исход ритуала. Не смог в должной мере представить нужный источник - потерял надежду на удачное Слияние.
Голос Мастера теперь звучал более пронзительно:
- Снег вершин Поющих гор будет с тобой. Снег лютой северной зимы будет с тобой. Тающий снег по весне будет с тобой. Даже лёгкая утренняя изморозь на листьях и траве будет с тобой.
Демлан резко дёрнулся, как от пощёчины, и чуть не упал, но руки Мастера удержали его. Свет вокруг пальцев солдата, погружённых в Луч, уплотнился, по лицу его пробежало смятение.
Мастер широко расставил ноги для устойчивости и возвысил голос ещё сильнее:
- Крепи веру в сердце своём. Представь источник и призови Оплот.
Игнис покрутил головой и отыскал взглядом небольшой ящичек со снегом, стоящий у ног одного из Мастеров. Надо же, позаботились и об этом. Наверное, кого-то из охотников заставили притащить снег с вершин Поющих гор и сохранили его в холодном подвале. Для полноценного сражения такого количества явно не хватит, но для ритуала вполне достаточно.
Демлан всеми силами призывал Оплот и, похоже, у него получилось. Движения обрели уверенность, стоял он твёрдо, Мастер более не держал его за плечи. Открыв глаза, новоявленный Стылый прошёлся вокруг Луча и приблизился к ящику со снегом. На лице его играла улыбка, а осознание успешно прошедшего Слияния переполняло изнутри. Похоже, настал самый счастливый день в его жизни. Демлан зарылся пальцами в белый, быстро тающий снег, и набрал целую пригоршню. Не стирая улыбки с лица, он подошёл к Игнису.
- Ну что, теперь увидим, кто тут самый отчаянный рубака.
- Как скажешь, - ободряюще улыбнулся Игнис.
- Снег против огня на ближайшей тренировке. И обещай не поддаваться.
- Дождись снегопада, задира. С этим ящиком ты простоишь пару секунд.
- Я дождусь.
Остальные присутствующие всё это время оживлённо переговаривались между собой, просторный зал полнился гомоном. Демлан получил лишь несколько поздравительных кивков. Ритуал Слияния с Лучом Оплота проводился здесь каждый день и, несмотря на всю торжественность, давно стал для Мастеров привычным.
Немного побеседовав с приятелем, Игнис спустился по лестнице на первый ярус и покинул цитадель.
Вечерняя прохлада ощущалась всё сильнее. Северный ветер заползал под одежду и заставлял плотнее кутаться в шерстяной плащ. Солнце давно уступило место виднеющейся из-за туч луне, звёзды кое-где робко проступали на потемневшем небосводе, мерцая подобно светлячкам.
