вмешался крепыш, стоявший у пассажирской двери.
- А что ещё, - не обращая внимания на шиканье командира, продолжил расспросы сержант.
- Пятёрке кошек усы подпалили.
- Да ну! Леопардам, что ли?
- Ну да.
- Так разведка говорила, что их держат в глубоком тылу, фильтры у ихние нашу бездорожье не переносят, приходится чистить во время боя, что чревато...
- Уже не держат.
Неподалёку громыхнуло. Ударившая по лицам волна воздуха всколыхнула волосы. Лейтенант с сержантом бухнулись на снег, гости напротив – остались безучастны к происходящему. Водитель, как ни в чём не бывало, достал из кармана горсть семян и начал кидать их по одной на спину лейтенанта.
- Семки будешь?
Поднявший голову офицер не ответил. Дико заверещав, он начал извиваться, словно уж и растаял, оставив после себя нетронутый снег. Сержант вскинул голову, на которую тут же упали несколько семян. Его рука потянулась лежащему рядом автомату, но пальцы испарились ещё до того, как успели обхватить рукоять оружия. Защёлкали затворы притаившихся за мешками стрелков, но брошенная в бойницы горсть семян быстро утихомирила их.
- Семена хохлатки плотной, - водитель улыбнулся спутнику. – Что может быть эффективнее при наведённом мороке? А, майор?
- Не фиглярствуй, - названный майором поднял из грязи белоснежный лист, не имевший не единой записи, и положил в нагрудный карман. - Морок не развеян, лишь слегка отогнан от нас. Нужно найти того, кто его навёл. Гад, словно знал, то мы поедем именно этой дорогой.
- Ты видел, как они натурально бросились на снег?
- Да уж, такое трудно проглядеть.
- Небось, намеревался дождаться, когда мы бухнемся рядом и напасть.
- Идём.
Они, не сговариваясь, направились к утопающим в грязи мешкам, некоторые из них были порваны и раскиданы рядом с развалинами. Снег сгинул вместе с ушедшим мороком. Оторванная башня БТР валялась у полуразрушенного входа в здание, но они направились не туда.
- Выходит, про то, что было под Ореховкой, он не знал?
- Значит в те дни, это всё и случилось. Да и снег тогда с утреца выпадал, пушистый такой снег, правда, растаявший к обеду.
- Майор, ты уверен, что нам именно сюда?
- Да.
Обойдя здание сбоку, майор толкнул покорёженную от взрыва ржавую дверь, ведущую в подвал, затем достал из кармана куртки налобный фонарик и надел на голову. Обе «Гюрзы» выскользнули из кобуры, готовые жалить. У одной из них были обычные зубы, а у второй с особым ядом, способным остановить тех, кто сумел навести морок. Водитель выудил из-за плеча пистолет-пулемёт «Вереск», доселе притаившийся за его могучей спиной. У Вереска тоже имелись особые обоймы, но сейчас в магазин был снаряжён обычными патронами. Конечно, нужно было захватить с собой шлемы – хотя бы уберегли от случайного упавшего кирпича (или совсем не случайного), - но они могли помешать в более важной задаче.
В ноздри ударил едкий запах тлена и запёкшейся крови. Спускались не спеша, постоянно принюхиваясь. Спешить было некуда, морок явственно показал, что они разминулись с чернокнижником на несколько недель. Вряд ли лиходей прождал их тут столь долго.
Стараясь не зацепить возможные растяжки, майор аккуратно ставил ногу, сетуя на то, что им в отряд так и не выделили толкового сапёра, приходилось выкручиваться своими умениями и полагаться на нюх водителя, носившего капитанские погоны.
- Крепкая, - крепыш выглянул из-за спины майора, желая взглянуть на стальную решётку, сквозь прутья которой доносился смрад гниения.
Решётка была заперта снаружи.
Командир группы мысленно ощупал тяжёлый амбарный замок, от него отходили три нити: две видимые обычным зрением, третья скрытая от людей – попробуешь выбить, не только подорвёшься на спрятанном за штукатуркой заряде, но и сообщишь о визите тому, кто расставил ловушку.
Выходит, ждали явно не их, хотя…
- Капитан, чуешь?
Убрав Вереск за спину, водитель натужно втянул воздух в широкую грудь.
- Запах гниения сбивает, но, думаю, там есть что-то ещё, - он указал на прутья.
- Значит, всё-таки ждали нас.
Майор поморщился. Прильнув вплотную к решетке, но стараясь её не касаться, он потратил толику умения и усилил им луч фонаря, который осветил укутанный тьмой подвал.
- Ба! – охнул капитан. – Вон они все…
- Не тронь, - майор резко ударил по руке напарника, который подался вперёд и едва не коснулся прутьев. – На то и расчёт.
Две пары глаз рассматривали сложенные в углу подвала тела. У кого-то из бойцов не хватало рук, у кого ног, оторванная голова лейтенанта лежала на коленях его прислонённого к стене тела. Невидимые обычным зрением, от слишком хорошо сохранившихся трупов, отходили тонкие пульсирующие нити.
- Питается ими, - прошептал капитан.
- И подпитывает – мы не единственные кто успел заглянуть на огонёк, смотри, - он указал на две лужи густой слизи, подле которых валялись потрёпанные берцы.
Не желая расходовать умение, майор перестал подпитывать свет фонаря, и в этот же момент из самого дальнего угла подвала послышалась возня, и из темноты, опасливо ступая, вышла заплаканная босоногая девчушка, лет десяти, одетая в потрёпанную, местами порванную цветастую юбку, излохмаченный подол которой она нервно теребила испачканными в грязи пальцами.
- Вы пришли за мной,
