— И ещё, — шепнул на ухо Демиург перед тем, как выйти. — По традиции, приют Ордена Крона устраивает праздник для кроуницкой знати в честь Дня Династии. Высокородные квертиндцы завтра явятся к закату в сопровождении спутников. В этом году моей спутницей будешь ты.
— Нет, — быстро отказалась я.
— Это был не вопрос, — он легко подтолкнул меня к выходу. — Мы с тобой должны рассказать нашу сказку ещё кое-кому.
— Я завтра занята, — соврала я.
И сразу же вспомнила танцующий бестиатриум. Скучный праздник в академии, который я собиралась пропустить, отлёживаясь в комнате. Или обжираясь в теплицах с Комдором. Или в библиотеке Голомяса, на худой конец. Давненько там не появлялась.
— Элигия поможет тебе с дамским туалетом, — как будто не услышал моего аргумента господин Демиург. — Зайдёт к тебе с утра и принесёт всё необходимое. На праздничный маскарад в приюте нельзя являться в студенческой форме.
— Только не она! — запротестовала я. — Если вы снова подошлёте ко мне Элигию, то тогда я точно не приду!
— Договорились, — легко согласился мужчина, и я поняла, что попала в ловушку. — Тогда найди приличное платье, сделай причёску и не забудь надеть маску.
Он придержал меня за локоть, будто боялся, что я сбегу прямо сейчас и больше никогда не вернусь. Море снова толкнуло судно, и на палубу посыпались крупные капли от боковой волны, вызвав крепкие ругательства рыбаков. До нас долетели только солёные брызги пены, которые я быстро смахнула рукавом.
— Ты теперь часть Ордена Крона, Юна, — напомнил Демиург, воспользовавшись заминкой. — И у тебя есть обязательства не только перед его армией, но и перед теми, кто её снабжает. Эти люди не мерзнут в лагерях, но их вклад не менее важен. Будь добра, явись завтра вовремя.
— Кем! — крикнули с палубы, и я не сразу поняла, что кричат нам. — Ты девку-то не лапай! Руки за неё пообрубают!
— Или чего похуже, — захмыкал второй рыбак с тощей шеей. — Вон уже рыщут аки волчары по берегу!
— А я и не лапаю! — пробасил Демиург у меня над ухом, и я подпрыгнула — то ли от громкости, то ли от непривычного выговора. — Было бы за что её лапать!
— Вы что, представились Кемом?! — прошипела я сквозь зубы.
Мужики засмеялись, оценивая меня сальными взглядами. Самозванец-Кем вместо ответа поднялся по скрипучей лестнице и удивительно гармонично вписался в компанию простых рыбаков. Что-то сказал им вполголоса, и те снова заржали.
Я тоже поднялась следом, жмурясь от утренней хмари и отряхивая труху с ладоней — перила, как и всё на этом баркасе, давно требовали ремонта. Запахнула накидку, выдохнула облачко горячего пара и направилась к самому носу — подальше от мужской компании.
Погода была самой что ни на есть кроуницкой — низкое серое небо и туманная изморозь, перемешанная с солёными каплями.
За низким бортом пенилось и бурлило Холодное море, неохотно пропускающее баркас к Гриффорду. Укрытый лесом остров казался одной большой скалой. Он торчал над морской глубиной заснеженным гигантским валуном с лысыми откосами и выглядел абсолютно необитаемым. В ложбинках горы ютились только облака тумана да сосновые рощицы.
Я подула на ладони, замёрзшие от прикосновения к холодному дереву, и вгляделась в подножье Гриффорда. Чёрные точки на белоснежном фоне очень быстро вырастали в размерах и становились вполне реальными людьми.
Нас и правда встречали.
Вдоль берега бродили трое вооружённых мужчин. Теперь я даже узнавала Бешеного Крейга — человека из пятёрки Татя. Его цепкий взгляд пронизывал до самых костей — мужчина коршуном высматривал пассажиров дряхлого судёнышка. Заметив меня, он удовлетворённо кивнул и жестом подозвал двух других встречающих.
Низкий причал под сапогами бойцов тонул в тумане, но чем ближе мы подбирались, тем заметнее становились крепкие сваи, ровный настил и даже отлично сколоченный сарай с добротной крышей. Сразу за ним низкая скала расступалась, образуя неширокий проход, в котором разглядеть что-то не представлялось возможным. Высокие деревья выстроили плотную сеть вдоль всего прибрежного подножья, и заснеженные кроны нависали прямо над кромкой моря.
Потянуло едким, горьким дымом, и я закашлялась. Обернулась на попутчиков — те мелькнули тремя огоньками дымящих самокруток и довольными рожами. Пару секунд я пялилась на Демиурга, надеясь на последние напутствия, но он даже не развернулся в мою сторону. Поднёс к губам папиросу, затянулся и с хриплым хохотом выдохнул дым, охотно беседуя с рыбаками.
— Юна! — крикнули с берега, и я чуть не вывалилась за борт.
Покрепче вцепилась в край, ожидая столкновения, но судно осторожно и плавно ткнулось носом в причал, разгоняя облака прибрежного тумана. Один из парней накинул швартовой канат, притянул баркас ближе.
— Добро пожаловать на Гриффорд, — Крейг подал руку и улыбнулся.
Наверняка он хотел выглядеть дружелюбным, но бешеным этого бойца Ордена Крона назвали не зря — его вечно бегающие глаза и подёргивающийся кадык выдавали в жилистом парне взрывной нрав. Я была готова спорить, что Крейг имел изначальную огненную склонность, но вряд ли поблизости можно было найти детерминант для подтверждения моих выводов.
— Привет, Крейг, — бросила я и с его помощью легко перепрыгнула на пирс.
И снова оглянулась — не смотрит ли Демиург? Хоть одним глазком? Может, всё-таки проконтролирует процесс высадки Юны Горст на остров? Но нет, лже-рыбака больше интересовал догорающий окурок в грязных пальцах.
— Твой визит парни ждали больше, чем бренди в вишнёвых бочках! — похлопал меня по плечу Крейг, не заметивший замешательства. — Как добралась?
— Хорошо, — активно закивала я.
Отряхнула накидку от капель, постучала сапогами. Пара лирн звякнули в карманах в такт крику единственной олуши, восседающей на крепкой ограде.
— Эти хмыри тебя не обижали? — Крейг кивнул в сторону тройки на баркасе и заорал: — Слышь, хмыри, вы её не обижали?
— Гар-гар-гарр! — нахально закрякала желтоголовка за спинами.
Мужчины же, в отличие от олуши, настороженно притихли. Насупились. Оценили взглядом вооружённых парней, потоптались на месте.
— Обижал один, — охотно пожаловалась я. — Вон тот, в серой шапке. Остальные не трогали.
Это была мелкая шутка для Крейга, но вместо ответного смешка он неожиданно поманил к себе пальцем Демиурга.
И только теперь до меня дошло, что Бешеный Крейг, возможно, понятия не имел о том, кто на самом деле стоит среди угрюмых рыбаков. Да, парень бывал в приюте, но вряд ли хоть раз поднимался в кабинет или вообще заходил в поместье.
Троллье дерьмо! Я умудрилась нарушить главный приказ Демиурга в первые же пять минут. Плохое начало…
— Иди-иди, — подначил Крейг замешкавшегося мужчину. — Объяснять тебе буду, как ты был не прав.
