стало его тяготить, и он даже обращался к психологам, что совершенно недопустимо для пилотов экстра-класса. Он преодолел и это.
Минуло 10 лет, и он таки стал первым кандидатом на полет к звезде Глизе 581, который должен был состояться через год. Это стало его целью и навязчивой идеей. А что? А вдруг получится, и он когда-нибудь еще встретит ее, он даже все просчитал. Ему не должно еще исполниться 40. Не поздно начать все заново. Но это через год, а пока он с напарником Ароном на челноке везет с Титана на Землю жидкий метан и мечтает обо всем этом…
При подлете к Юпитеру сработал температурный датчик и загорелось красное табло «температура лев. двигателя». На такой пороховой бочке, какой являлся челнок, это очень опасный инцидент. Арон пальцем указал на стрелку индикатора температуры — она достигла критической красной зоны и продолжала свое движение по часовой стрелке.
— Е-мое, — только и смог вымолвить астронавт.
От увиденного побледнел и Арон.
— Почему не сработала система пожаротушения?
И в этот момент она заявила о себе, наполнив кабину челнока резкой сиреной. Стив закрыл кран подачи топлива и включил сигнал «бедствие». Затем запустил вторую очередь системы пожаротушения. Стрелка индикатора температуры продолжала дрожать за пределами красной зоны. Командир набрал заданный параметр суточного автопилота (по инструкции) и нажал «отстрел контейнера». Отстыковки не произошло.
— Замки сплавились! — уже кричал Арон.
— Все, покидаем судно, — скомандовал Стив.
И астронавты заскочили в спасательные капсулы. Через несколько секунд произошел их отстрел. Взрыва пилоты уже не видели, погрузившись в анабиоз.
Капсулу с Ароном спасатели нашли через трое суток, Стива же обнаружить не удалось. У капсулы не сработал поисковый маячок. Через месяц поиски официально прекратили, занеся навечно имя Стива Харрисона в список без вести пропавших астронавтов…
Стив открыл глаза — большая белая комната с серебристым отливом, совершенно без окон и дверей предстала его взору. Он лежал посредине нее на предмете, напоминающем кушетку, мягкую и без всякой опоры, словно паря на ней над полом. В комнате находились двое мужчин и женщина, в комбинезонах такого же белого цвета с серебристым отливом. На вид им было лет 30–35.
— Я умер? — задал вопрос испуганный астронавт.
— Ну, ты же прекрасно знаешь, Стив, что мертвый человек не владеет своим телом. Значит, ты живой.
Харрисон пошевелил пальцами и, приподнявшись, сел на кушетке, заметив, что она даже не качнулась при этом.
— А где я?
— Ну, скажем так, на нашем космическом корабле.
— Тогда кто вы?
— По-вашему, мы — инопланетяне.
— Инопланетяне? — недоверчиво повторил Стив, пристально разглядывая чужаков. — Выглядите, как люди, говорите на нашем языке. Что-то здесь не так!
— Мы выглядим так, как ты хочешь нас видеть. А узнать язык собеседника — не такая уж и большая проблема. К тому же вы, люди, с неприязнью относитесь, вас внутренне пугает, если разумные существа выглядят иначе, чем вы.
— Похоже, вы много о нас знаете.
— Мы знаем о вас все. Для этого достаточно одного гена, а у нас в гостях целый живой экземпляр.
— Сканировали, значит, — вздохнул Стив.
Астронавт немного успокоился, продолжая озираться по сторонам.
— И давно вы за нами наблюдаете?
— Нет, Стив, до нашей встречи мы не знали о существовании людей. Мы недавно стали изучать вашу Вселенную.
— Нашу Вселенную? — удивлению астронавта не было предела. — Вы сказали — нашу Вселенную?
— Ты правильно услышал.
Тут только Харрисон заметил, что лица собеседников не выражают никаких эмоций.
— Вот это технологии! — восхитился мужчина. — И что нет проблем со скоростью света? С расширением пространства?
— Ни со скоростью, ни с пространством, ни со временем, Стив. Астронавт не нашелся, что ответить, и произнес лишь задумчиво и протяженно:
— Да-а-а…
— Вы научите нас?
— Чему, Стив?
— Ну, управлять пространством, временем.
— Нет.
Астронавт улыбнулся.
— А почему?
— Сами научитесь, когда будете готовы.
— Ну, и что дальше?
— Дальше будем прощаться, Стив.
— Вот так прямо и расстанемся? — разведя руками, хотел вызвать хоть какие-то улыбки Стив. Бесполезно — лица инопланетян не выражали ничего.
— А можно поинтересоваться?
— Да, конечно.
— Ну, и как вам люди?
Собеседники переглянулись. Ответила женщина:
— Нам показалось, вы еще полностью не разобрались в себе.
— И каков ваш совет?
— Не торопитесь осваивать космос.
— Еще, еще один вопрос! — спешил узнать как можно больше Стив. — А много разумных существ в нашей Вселенной?
— Много, Стив. Все, пора прощаться.
— Ну, подождите секунду. Крайний вопрос! А я буду помнить нашу встречу?
— Хороший вопрос, Стив, — ответил один из мужчин. — У нас он вызывал разные мнения. Большинство высказалось, что будешь, иначе в ней нет для тебя никакого смысла.
— Смысла? А я… Как я окажусь на Земле?
Но один из мужчин вытянул вперед руку, и астронавт повалился на кушетку, засыпая… Стив открыл глаза. Наклонившееся над ним лицо Марии улыбалось.
