незваные гости. Гарнизонный чародей тоже не мог ничего сказать по этому поводу. Прибывшие маги не считали его ровней себе, и не посвящали в свои тайны.
Еще несколько раз Сендар подкарауливал белобородого старика и пытался добиться от того объяснений. Наконец, чародей не выдержал, и нехотя сообщил паладину, что они закончат свою работу в течение месяца, а затем покинут крепость навсегда. И посоветовал Сендару набраться терпения, ибо работа их, как заверил старик, близка к успешному завершению.
Какая такая работа? О чем толковал бородатый негодяй? Сендар не знал этого, и знать не хотел. Он с нетерпением ждал того прекрасного дня, когда чародеи погрузят на телеги свое добро, и покинут его крепость. Уж он не поленится отметить этот день с размахом. Плюнет на устав, напьется сам и позволит сделать это всем своим подчиненным.
Теперь же Сендар понял, что долгожданной попойке едва ли суждено состояться. Не просто так чародеи пожаловали сюда, на самую восточную границу Ангдэзии, подальше от больших городов и населенных областей королевства. Они выбрали пограничную крепость целенаправленно, потому что не было вблизи нее ни населенных пунктов, ни важных торговых путей, ни судоходных рек. Повсюду, вокруг одинокой твердыни, темнели древние леса, а на востоке, милях в двадцати от крепостных стен, лежала мертвая земля, тянущаяся до самых пределов черной империи. Что бы ни произошло здесь, здесь оно и останется, не причинив никому вреда. Кроме, разве что, обитателей крепости. Но их жизнями, похоже, не особо-то дорожили в столице.
Грохот не умолкал. Пол под ногами продолжал ходить ходуном. Крепость тяжело вздрагивала, будто что-то огромное и живое шевелилось под ней в темных земных глубинах. Сендар мчался по коридорам, постоянно натыкаясь на перепуганных людей. Слуги метались в ужасе, солдаты, растерянные и неорганизованные, не знали, что им делать, и искали командира, который мог бы успокоить их и раздать приказы. Сендар пытался выяснить у них, куда пропал его заместитель, молодой паладин, недавно назначенный в крепость, но никто не видел его со вчерашнего дня. Наконец, старый ключник, заикаясь, сообщил Сендару, что паладин с несколькими солдатами спустился в подземелье сразу же, едва только началась вся эта тряска. Поднялся ли он обратно, старик не знал.
Сендар помрачнел еще больше. Его догадка оказалась верной. Что бы ни происходило в крепости, источник этого находился там, в подземелье. И являлся делом рук столичных чародеев.
Он схватил ключника за плечо, встряхнул чуть живого от страха старика, и приказал тому собирать всех слуг и уводить их в лес. А сам поспешил вниз, к входу в подземелье.
В большом главном зале, где обычно проводились трапезы, пиры и собрания, в воздухе повис едкий запах дыма. Часть столов была опрокинута, на других лежали людские тела, вокруг которых суетились целители. На глазах Сендара четверо слуг внесли в зал молодую волшебницу. Половина ее симпатичного лица обгорела до черноты, а от одежды остались обугленные лохмотья. Все ее тело покрывали пятна страшных ожогов, будто кто-то выплеснул на женщину расплавленный металл. Все прочие раненые тоже были обожжены. Они страшно кричали и содрогались от боли, дергаясь на столах, словно в жутком танце.
Сендар миновал зал. В тесных коридорах дыма стало заметно больше. Воздух сделался горячим и душным. А зловещий, сотрясающий стены, гул усилился.
На вершине лестницы, ведущей в подземелье, выстроились все уцелевшие маги. Уцелели немногие. Трое из них валялись на каменных ступенях со страшными ожогами, и не подавали признаков жизни. Остальные хором бормотали заклинания, простерши руки навстречу чему-то, что, как показалось Сендару, рвалось из подземелья. А там действительно что-то было. Сквозь дрожащий от жара воздух паладин разглядел алые отблески огня на каменных стенах и валящий кверху черный дым. И еще услышал какой-то странный звук, пробравший его до мурашек. Это было нечто, похожее на голос, пробивающийся сквозь рев набирающего силу пламени.
Старый чародей тоже был здесь. Наравне со всеми он стоял на ступенях, вскинув руки навстречу рвущемуся из подземелья огню, и распевно произносил заклинания. Пот катился градом по его раскрасневшемуся лицу, на руках старика Сендар заметил вздувшиеся волдыри свежих ожогов.
Паладин подбежал к старцу и грубо вцепился в его плечо.
— Что вы наделали? — заорал он, тряся бородатого чародея. — Что вы, гады такие, наделали?
Старик покосился на него, но заклинания не прервал.
Взбешенный Сендар силой развернул старика лицом к себе, и демонстративно занес для удара сжатый кулак.
— Что там такое? — прокричал он вновь. — Отвечай, старая гнида, что вы сюда притащили?
Чародей прервал заклинание, и в его глазах Сендар прочел страх и неимоверную усталость.
— Я не знаю, — чуть слышно вымолвил старик.
Паладин ушам своим не поверил.
— Что ты сказал? — закричал он в бешенстве. — Как ты можешь не знать? Это ваших рук дело!
— Оно пришло извне, — пробормотал старик. — Оно так сильно… Если оно вырвется наружу, тогда….
Он замолчал. Сендар вновь встряхнул его за грудки.
— Что — тогда? — закричал паладин. — Что? Отвечай!
— Тогда весь мир окажется под угрозой гибели, — выдохнул чародей.
Потрясенный Сендар разжал пальцы и выпустил мантию чародея. Затем, повернув голову, посмотрел на уходящую вниз лестницу. Оттуда поднимались волны жара, валил дым, а еще несся набирающий силу голос, роняющий незнакомые страшные слова. Не голос человека или монстра. То был голос самой смерти.
— Как это остановить? — спросил Сендар, обращаясь к старику. — Должен же быть способ. Есть железная дверь. Если опустить ее, мы сможем изолировать подземелье.
— Простая дверь не удержит это, — задумчиво проговорил старый чародей. — Но если мы сумеем создать защитный контур и замкнуть его на двери, возможно, это сработает. Да, надо попробовать. Как опустить дверь?
Сендар покосился вниз, и произнес помертвевшим голосом:
— Рычаг управления находится внутри. Закрыть ее снаружи невозможно.
Старик не раздумывал ни секунды.
— Я пойду, — сказал он, и обратился к прочим чародеям. — Как только опущу дверь, начинайте плести защитный контур.
Сендар схватил старика за плечо.
— Нет, — возразил он. — Ты не пойдешь. Ты понадобишься здесь, чтобы создать надежную защиту. Без тебя они не справятся. Я пойду вниз.
Даже наспех наложенные защитные чары не спасали от опаляющего жара, который рвался наружу из недр подземелья. Воздух при вдохе обжигал легкие, глаза непрерывно слезились. Дыма было столько, что Сендар почти ничего не видел вокруг себя. К счастью, он хорошо знал это место, поскольку много раз спускался в катакомбы прежде.
Когда ступени кончились, он пошел вперед вслепую. Здесь коридор вел все время прямо. Дверь была совсем рядом — она повисла над потолком толстой металлической плитой. Рычаг,
