каменные ступени, но что там находилось внутри, Ксальтотун не знал. Ключ от двери подвала всегда был подвешен к поясу его учителя и, кроме него самого, входить в этот подвал никому не разрешалось. Ксальтотун строил различные догадки о том, чем старый маг занимается в нем долгими часами, но, подвергнув свои предположения логическому анализу, он отбрасывал их одна за другой. Наконец, любопытство одержало верх над разумом и однажды жарким летним днем, когда старик-учитель, разморенный жарой, крепко уснул, прикорнув в своем кабинете на тахте, Ксальтотун осторожно снял с его пояса большой металлический ключ от подвала и, быстро спустившись по ступенькам вниз, открыл тяжелую обитую железными полосами дверь, что двенадцатилетнему мальчику далось не сразу, а пришлось приложить усилия. Он рассчитывал только посмотреть, что находится в подвале и сразу возвратиться наверх, но вместо ожидаемых чудес увидел там несколько широких столов, уставленных различными стеклянными сосудами. Некоторые из них были соединены между собой стеклянными трубками и почти в каждом находились жидкости всех цветов радуги — от красного до фиолетового. Слегка разочарованный увиденным, Ксальтотун вдруг обратил внимание на большой сосуд величиной с бочонок, в котором слегка бурлило содержимое золотистого цвета. Из любопытства он подошел поближе к сосуду и даже потрогал его пальцем. На ощупь тот был холодным, но создавалось впечатление, что жидкость внутри него словно кипит на медленном огне. Ксальтотун попробовал сдвинуть сосуд с места, чтобы лучше рассмотреть, что это за странная субстанция, но тот выскользнул из его рук и, упав на каменный пол, разбился. Брызги золотистого цвета попали на одежду мальчика и он с ужасом увидел, что в этих местах в материи образовались дыры. Пока он их рассматривал, пораженный случившимся, жидкость растеклась по полу, словно студень, затем собралась в одно целое и, будто живая, стала двигаться по направлению к нему. Ксальтотун не был трусом, но, как и любой ребенок, испугался непонятного явления. Он стал отступать к двери, однако студнеобразная масса охватила его полукольцом и пыталась отрезать от выхода. Ему показалось, что в ней образовался огромный рот, который тянется к нему. Вскрикнув от страха, он собрал все свое мужество и, выбросив руку вперед, выкрикнул заклинание Огненной стрелы. Огонь сорвался с его ладони и ударил в центр желеобразной массы, не причинив, впрочем, каких — либо видимых повреждений. Наоборот, золотистый студень ускорил движение и почти отрезал Ксальтотуну путь к выходу из подвала. В отчаянии он опять попытался вызвать Огненную стрелу, но, сорвавшись с его ладони, она сверкнула слабой искоркой и погасла, даже не долетев до студнеобразной субстанции.
«Кончилась майя, — с ужасом понял мальчик, — это конец!». Но в этот момент дверь в подвал распахнулась, появившийся у входа с посохом в руках Кигальтун Бе-Ил выкрикнул неизвестное еще его ученику заклинание и пылающий огненный шар пронесся мимо Ксальтотуна, с грохотом ударив в центр желеобразной субстанции и превратив ее в дурно пахнущий пепел.
— Смрадная отрыжка Нергала! — завопил маг. — Кто позволил тебе украсть у меня ключ от подвала?
Удар тяжелого дубового посоха обрушился на спину нерадивого ученика, сбив его с ног. Старый маг двинул его посохом еще несколько раз, затем схватил за шиворот и вытащил из подвала в свой кабинет, где продолжил экзекуцию, в результате которой три или четыре ребра Ксальтотуна оказались сломанными вместе с ключицей.
Полчаса спустя, когда гнев старого учителя немного угас, он пробормотал заклинание вызова Живой воды и сломанные кости Ксальтотуна срослись.
— Синяки и кровоподтеки вылечишь сам, — буркнул маг, все еще злясь на ученика, — заодно и потренируешься в лечебной магии. И знай, несносный мальчишка, ты чудом избежал смерти, этот золотистый слизень можно найти только на болотах Зингары. Он смертельно опасен и обошелся мне в такую сумму, что твоей матери придется продать все свое имущество, чтобы возместить мне причиненный вред. И где я теперь найду нового такого важного компонента для моих исследований? А теперь убирайся с глаз долой, чтобы я тебя не видел!
Он вытолкал Ксальтотуна за дверь и тот довольный, что так легко отделался, отправился к себе. Как решился вопрос с возмещением причиненного им учителю вреда, он так и не узнал, но Кигальтун более к этой теме не возвращался, хотя с этого времени количество получаемых учеником тумаков и подзатыльников заметно возросло.
Полученный урок не прошел для мальчика даром, но не в том смысле, что он стал более осмотрительным и осторожным, а в том, что он понял значение майи для магического искусства и теперь по иному воспринимал слова учителя о том, что без достаточного количества магической энергии никакое заклинание не сработает. Поэтому, используя рекомендации Кигальтуна он стал выполнять специальные упражнения, что со временем позволило ему увеличить запас майи в несколько раз.
Со временем, не раз еще пережив из-за своего любопытства опасные приключения, он освоил основы магии и, когда закончились шесть лет его обучения, Кигальтун Бе Ил торжественно вручил ему диплом подмастерья третьей степени, подписанный Верховным магом Гидьдии. Теперь юный маг должен был продолжить свое обучение на практике, поступив на службу в месте, которое ему будет определено Верховным магом.
Ксальтотун в Ларсе
Капитан стражи Намтар посмотрел на распростертое на полу комнаты тело и, помянув Эрешкигаль, погрузился в раздумья. Известный в городе купец. Убит в своем кабинете ножом в сердце. К тому же куда-то исчез и его помощник Нинур, он же жених единственной дочери купца Нанны, которая сейчас глухо рыдала в углу комнаты.
«Хорошенькое начало дня!» — со злостью подумал капитан, но ему тут же на ум пришла мысль, что, вероятнее всего, убийство совершил Нинур, после чего скрылся. В пользу такой версии свидетельствовал тот факт, что служанка опознала орудие убийство, заявив, что это их кухонный нож. «В любом случае следует объявить этого парня в розыск, — решил капитан, — других подозреваемых все равно нет».
В его версии было только одно слабое место-отсутствие мотива. Все знали, что покойник очень хорошо относился к своему помощнику, который буквально через месяц должен был стать его зятем. Приготовления к свадьбе шли полным ходом, чувства жениха и невесты были взаимными. «Что-то тут не так, концы с концами не сходятся, — с досадой подумал Намтар, — надо искать мотив».
— Может все же между твоим отцом и Нинуром произошла ссора? — обратился он к плачущей девушке. Та, уже в который раз повторила сквозь слезы, что отец отправил Нинура из дома с каким-то поручением еще утром и тот пока не возвращался. Кто был убийцей,
