раз спросила Кириллия, когда они сидели на постоялом дворе, ожидая обеда.
— Совсем не умею, — ответил стрелок. — Но одна моя хорошая знакомая говорит, что умеет. Только я никогда не проверял, правда ли это.
— Она ни разу не гадала вам?
— Нет.
— Почему? — удивилась принцесса. — Вам что, не интересно, какая вас ждёт судьба?
— Интересно, конечно, — сказал Пард, — только я сомневаюсь, что это можно узнать, посмотрев на ладонь.
— А как вы думаете, господин Олеандр? — принцессе хотелось собрать разные мнения.
Старик сердито нахохлился.
— Я думаю, принцесса, — важно изрёк он, — что вам не следует забивать голову подобными рассуждениями ни себе, ни господину Парду.
— А чем ещё заниматься? — улыбнулась Кириллия. — Пока ждём обед, всё равно делать нечего. Кроме того, господин Пард не против. Правда, господин Пард?
Она взглянула на него. Олеандр тоже посмотрел на стрелка. Было очевидно, что принцесса и её секретарь ждут от Парда прямо противоположных слов. На мгновение стрелок растерялся. Наконец, собравшись с мыслями, он решил ответить уклончиво.
— Я, разумеется, не против, — промолвил Пард, — но, возможно, господин Олеандр прав.
— В чём же? — такой ответ Кириллии не понравился. У неё был прямой характер, и она не любила увиливаний.
— Господин Олеандр прав в том, что сама возможность предсказаний по руке не доказана.
— Но существует же магия, — пожала плечами принцесса.
— Это другое дело, — сказал стрелок. — Магия, по большому счёту, — всего лишь влияние на обычные предметы необычным способом. А вот предсказание судьбы — это попытка знать то, чего ещё нет.
— Ну и что? — сказала Кириллия. — Сейчас — нет, но ведь будет когда-то.
— Вот когда будет, тогда и увидите, — буркнул Олеандр, — а заранее нечего.
— Но любопытно же! — рассмеялась принцесса. — Давайте попробуем, господин Пард.
— Что? — не понял стрелок.
— Погадаем вам. Я немного владею этим искусством.
Пард бросил вопросительный взгляд на секретаря. На лице Олеандра читалось явное неодобрение. Однако старик ничего не говорил, словно не желал вмешиваться.
Кириллия села ближе к Парду. Стрелок почувствовал приятный запах жасмина, идущий от волос девушки. Только сейчас Пард заметил, что верхние пуговицы её пурпурного платья расстёгнуты будто специально, чтобы привлечь внимание. Принцесса взяла руки Парда в свои. Ладони у неё были маленькие и нежные. Стрелок ощутил, как от них по его телу пробежал лёгкий разряд энергии. Совершенно особой энергии…
Кириллия принялась внимательно разглядывать линии на руке Парда.
— Как интересно! — проговорила она через несколько минут. — На ваших ладонях очень много событий. И всё так переплетено… В прошлом вы неоднократно оказывались в опасных ситуациях и рисковали жизнью.
— Верно, — сказал стрелок. — Я много воевал.
— Да, — кивнула принцесса. — Я вижу на вашей руке военную карьеру. Впрочем, она закончилась. И, надо заметить, не слишком успешно.
— Вы вновь угадали, — произнёс Пард. Он не мог понять, действительно ли Кириллия читает всё это в линиях на ладони или просто знает его биографию.
— Проживёте вы долго, — продолжала принцесса. — Здоровье довольно хорошее, однако нервы не в полном порядке. Вы умны, но доверчивы. Бедствовать никогда не будете. В определённый момент жизни у вас появится возможность разбогатеть.
При этих словах стрелок усмехнулся.
— Это когда же?
— Чуть позже, — сказала принцесса. — Да и деньги для вас не главное. Вы тщеславны — вот это про вас. Что могу сказать: слава будет. Вы станете известны даже за пределами своей страны.
— Надо же! — покачал головой Пард. Он все ещё не мог решить, как относиться к происходящему.
Кириллия ниже склонилась над его рукой. В расстёгнутом платье стала видна грудь девушки.
— Про любовь ещё могу рассказать, — грудь принцессы взволнованно приподнялась. — Вам интересно про любовь?
— Ну давайте, — сказал Пард, немного смутившись.
— В вашей жизни существует любовь, — проговорила Кириллия. — Но вас ожидает новая. Вам предначертана дорога, которая переменит вашу судьбу. В этом путешествии вам предоставится некий шанс и только от вашего решения будет зависеть, воспользоваться ли открывшейся возможностью…
Принцесса вдруг сжала его ладонь. Пард вздрогнул. Ореховые глаза Кириллии пристально смотрели на него.
— Вы прекрасно гадаете, — сказал стрелок, быстро убрав руку и отведя взгляд. — Но иногда мы видим не то, что есть, а то, что хотим увидеть.
* * *
Путь пролегал по зелёной равнине, где на извилистых берегах рек росли рощи из граба и ясеня. Иногда встречались большие леса, опушки которых утопали в зарослях ежевики.
Поход складывался на редкость спокойно, без происшествий. Пард надеялся, что за оставшееся время пути отряд не попадёт в переделку и ему не придётся сражаться с врагами, имея в своём войске только принцессу да старого секретаря. Через несколько дней взору откроется родная страна Кириллии и странствие кончится. Стрелку очень хотелось, чтобы было так…
— Ух ты! Золото! — внезапно воскликнула принцесса, увидев чуть поодаль кучку монет, сверкающих в лучах солнца.
Компания преодолевала возвышенность, поросшую редкими соснами. Здесь дули сильные ветры, и потому деревья росли скрюченные, но крепкие. Возле одного из них, кажется, лежало сокровище.
Пард присмотрелся.
— Действительно, золото… — проговорил он.
— Давайте возьмём!
Драгоценный металл был мгновенно рассован по карманам.
— Глядите! Там ещё лежит!
Саженях в ста виднелась кучка побольше. Подбежав к ней, путешественники сгребли всё золото и с изумлением увидели третью груду, затем четвёртую, пятую… Это начинало напоминать поиски грибов! Обгоняя друг друга, Пард, Кириллия и Олеандр бросались к кладам, постепенно отклоняясь от правильного маршрута.
В азарте золотой лихорадки никто не заметил, что драгоценные метки привели отряд в укромную долину. Пение птиц смолкло, воздух будто застыл. Урочище с трёх сторон окружали круглые лысые холмы. В центре возвышался огромный дуб, которому, наверное, минула не одна тысяча лет. Могучие ветви простёрлись к небу, корни глубоко уходили в толщу земли, а в необъятном стволе зияло чёрное дупло-расщелина. Прямо под ним лежала последняя, самая большая гора сокровищ.
Пард подбежал к ней первым. Сверкающие слитки золота, монеты и несколько кроваво-красных кристаллов были красиво разложены, как на витрине. «Когда вернусь домой — продам на базаре!» — подумал стрелок и, наклонившись, стал нагружать драгоценностями дорожный мешок.
Неожиданно в дупле показалась уродливая морда. Она расплылась в довольной улыбке, обнажив жёлтые клыки, и радостно проговорила:
— Я тебя съем, стрелок!
— Почему это ты меня съешь? — опешил Пард, так и застыв, согнувшись, с мешком в руках.
— Потому что съедобный!
Из дупла выпрыгнул громадный огр. Под серой кожей перекатывались стальные мышцы, когтистые пальцы сжимали тяжёлую булаву. Огр замахнулся ей, приготовившись размозжить Парду череп…
Всё случилось в одно мгновение. Стрелок даже потянуться к мечу не успел, лишь зажмурился. Послышалось странное жужжание, и в морду огра ударила молния. Потеряв
