подойти боятся, дракон без всяких наваждений выглядел на все двадцать… любовниц в год (именно столько романов приписала ему редакция «Гламурной ведьмы»). Удивительно, что не сто двадцать.
— Милые дамы, простите за задержку. Работа, — Иллен окинул собравшихся цепким взглядом, который абсолютно не вязался с обворожительной улыбкой и репутацией прожигателя жизни.
А дракон непрост. С другой стороны, на должность Главы Королевской Стражи его явно не за красивые глаза взяли. Хотя за такие глаза можно половину замка отдать и казну в придачу… тьфу ты… опять зацепило. Вот она — истинная магия в действии, никакая защита с ней не совладает. Особенно если приходится беречь силы.
— Не волнуйтесь, я со всеми побеседую. А начнём, пожалуй, с вас. Прошу, — дракон повернулся ко мне и жестом указал на свой кабинет.
— Но она только пришла! — возмутилась та самая девица, которая сообщила про очередь.
— Прекрасно. Я ценю людей, умеющих появляться в нужном месте в нужное время. Им благоволит сама судьба, — он улыбнулся шире и, видя, что я всё ещё стою, приобнял меня за плечи и повлёк вперёд.
Ладони у дракона оказались настолько горячими, что их жар чувствовался даже через рубашку и кожаную куртку. Это вызвало неприятные воспоминания о том злополучном вечере, с которого всё и началось….
* * *
Празднование двадцать первого дня рождения прошло даже слишком хорошо. Уютный паб, друзья, подарки, грандиозные планы на будущее и никаких родственников с причудами, без которых дома не проходил ни один праздник.
В столичной жизни было много плюсов. Вот только ровно в полночь тыква, как в известной сказке про злую ведьму и наивную человеческую дурочку, превратилась в кактус, кони в черепах, а принц в навозного жука. В том смысле, что комендантский час никто не отменял, и тётушка Мириам точно откусит мне голову, если не вернусь до полуночи.
Я летела так быстро, как могла, но всё равно опоздала на полчаса. К счастью, тётушка не изменила себе и легла спать ровно в десять. Мне осталось только прокрасться в свою спальню. С чем я превосходно справилась и, решив, что на сегодня приключений хватит, не раздеваясь, бухнулась на кровать.
— Ау!!!
В спину впился угол чего-то маленького и твёрдого. Кто это намусорил? Опять Эдгар, барахольщик несчастный, какую-то рухлядь в дом приволок?
Я перевернулась и увидела означенный «мусор». На выглаженной кипенно-белой простыне (тётушка обожала чистоту) лежала чёрная коробочка, перевязанная розовой лентой. Хм… подарок? Интересно, от кого. С поздравлениями от родителей курьер прибыл ещё утром. Друзья тоже, вроде, успели отметиться.
Ну-ка посмотрим, что там. Люблю сюрпризы, особенно приятные. Я развязала ленту и заглянула внутрь. На тёмно-синем бархате лежали старинные серьги из червлёного серебра с крупными сапфирами. Несмотря на массивность, очень изящные и красивые.
Вот это подарок! Я аккуратно достала серьги, приятно тяжёлые в руках, и ещё раз полюбовалась. Идеально для ведьмы — серебро нам ближе других драгоценных металлов.
Всё, хватит любоваться. Пора примерить.
Я подошла к большому мутноватому зеркалу и едва не споткнулась о кучу какого-то барахла. Эдгара дома, разумеется, не было, фамильяр предпочитал гулять по ночам. Зато очередная порция натасканных с улицы вещей лежала аккурат посреди комнаты.
У ворона была неодолимая страсть — тащить в дом всё, что плохо лежит. Дай ему волю, и он за пару дней превратит комнату в склад. Из-за этого его сдвига между нами шла непрерывная война — он захламлял помещение, а мне приходилось разгребать.
Вот и сейчас я собиралась выкинуть очередную порцию мусора, пока крылатый барахольщик с прогулки не вернулся. А то опять скандал закатит и будет вопить, что я разбазариваю ценное имущество.
Только сначала серьги примерю…. Даже лучше, чем ожидала, великолепно смотрятся. Ай!
Холодный металл за считанные секунды раскалился едва ли не до красна. Нестерпимый жар, обжигая кожу, стремительно растекался по телу. Я попыталась снять серьги, но не смогла к ним даже прикоснуться.
Сердце забилось сильнее, а потом резко замерло, пропустив несколько ударов. Дыхание перехватило и на меня накатила внезапная слабость. Да такая сильная, что я мгновенно провалилась в сон.
* * *
— Хорошо отметила день рождения, кар? — меня разбудил насмешливый голос Эдгара.
Глаза открылись с трудом. Такое ощущение, что на мне стадо драконов топталось. Даже кости болят и пить нестерпимо хочется.
Пока я с жадностью глотала воду из стеклянного стакана, забытого вчера на столе, ворон внимательно меня разглядывал.
— Ты где эту дрянь взяла? — внезапно спросил он. В голосе послышалась паника, которая для Эдгара была совершенно несвойственна.
— Что? — я растерянно прикоснулась к ушам и наконец-то вспомнила, что вчера произошло. — Подарили. А они… ой… не снимаются. Что это вообще такое?
— Проклятый артефакт, — ворон перелетел мне на плечо и ещё раз осмотрел серьги. — Который тянет из тебя силу. Поздравляю, через пару месяцев, а может и раньше, ты перестанешь быть ведьмой.
[1] У потомков Изначальных есть только имена.
Глава 2
— Итак, мисс..? — Иллен откинулся на спинку кресла, сложил ладони вместе и выжидательно на меня уставился.
— Можно просто Алеста. Вот мои документы, — я выложила из сумки несколько листков, свёрнутый в трубочку — диплом, школьный аттестат и пара похвальных грамот. Мало, конечно. Но единственное рекомендательное письмо от прежнего работодателя можно смело кидать в печь — это самое достойное применение для мерзкого пасквиля.
Дракон перебрал бумажки, мельком просматривая, и уже собрался их отложить, но тут что-то его заинтересовало.
— А вы мне нравитесь, — после тщательного изучения неведомого документа, бархатным голосом заявил Иллен и обаятельно улыбнулся.
У меня по спине побежали мурашки. Щит затрещал под напором чужой магии. И ведь он даже никаких усилий не прилагает. Драконы управляют силой на уровне инстинктов. Для них это как дышать. Захотел понравиться — желание мгновенно осуществилось. Никакой зубрёжки заклинаний по ночам и заучивания формул. Правда, это относится только к прямым потомкам Изначальных [1]. Остальные крылатые ящеры вообще колдовать не умеют. К тому же медленно вырождаются из-за частых браков с людьми.
— В каком смысле «нравлюсь»? — я, конечно, собиралась за него замуж, но не думала, что всё случится так быстро.
— Во всех, — ещё одна белозубая улыбка. — Но больше всего мне импонирует ваша честность.
— Да? А где вы с ней встречались?
— Девушка с чувством юмора, да ещё красивая — мне сегодня везёт, — дракон подался вперёд, не сводя с меня хищных золото-жёлтых глаз.
Так у нас свидание или собеседование? И кто из нас больше хочет замуж? В смысле, жениться. То, что проявлять
