По коридорам дворца бегать было не принято, так что к дверям Малого Зала Советов мужчина подошел с таким видом, будто прогуливался, не торопясь, поблизости — и вот, решил заглянуть. Стражники, стоявшие у дверей, пропустили своего командира, не задавая вопросов.
Едва переступив порог, Санд услышал голос его величества Мейогрона:
— А вот и вы, маршал Сандгрон! У меня для вас неприятные известия.
— Слушаю вас, ваше величество, — насторожился огненный воин.
— Сегодня ваша супруга, альда Злата, не явилась на очередное занятие по пинг-понгу. Есть основания полагать, что она была похищена прямо возле дома альда Дагрона.
Сандгрон побагровел от гнева так, что румянец стал заметен даже на его от рождения смуглой коже.
— Кто? Кто посмел?.. — спросил он таким страшным голосом, что второй и третий советники короля, а также секретарь невольно поморщились и втянули головы в плечи.
— В похищении подозревается старший супруг альды Златы, магистр Дагрон, — король смотрел на Санда пристально и строго, но в его голосе прозвучало сочувствие. — Мы вынуждены были заключить подозреваемого в дворцовую темницу. Королевские маги-дознаватели уже отправились на место, чтобы снять магические следы преступления.
Маршал Сандгрон, командир королевской гвардии, умел быть собранным и сдержанным в любых обстоятельствах. Но тут его выдержки не хватило: он взорвался.
— Даг в темнице?! Да кто до такого додумался? Освободите его немедленно: он не может быть виноват!
— Приказ об аресте отдал я, — по-прежнему сдержанно сообщил Мейогрон.
— В таком случае, ваше величество, вам лучше арестовать и меня тоже, иначе я возьму ваш дворец штурмом, чтобы освободить альда Дагрона!
— Как пожелаете, маршал Сандгрон. Стража! — в дверь ввалились четверо гвардейцев. — Сэт Сандгрон временно отстранен от командования гвардией. Сопроводите его в темницу и поместите в камеру вместе с альдом Дагроном.
Огненный воин медленно развернулся к дверям. Сложил ладони перед собой на уровне живота, а затем развел в стороны. Стражники с выпученными глазами и подрагивающими челюстями попятились обратно в коридор, увидев огромный огненный шар, возникший меж рук их бывшего командира.
— Не-не-не н-над-д-до! — стуча зубами, попросил один из них.
Все гвардейцы бывали на учениях и видели собственными глазами, на что способен их маршал. Одного такого заряда, как тот, что он создал сейчас, хватило бы, чтобы в считанные мгновения спалить дотла небольшой крестьянский домик.
Санд нехорошо усмехнулся:
— Похоже, ваше величество, мне самому придется арестовывать себя. Ну же, ребятки, чему я вас учил, а? Ну-ка, напомните?
— В-вы учили защищать к-короля д-даже ценной свой ж-жизни, — заикаясь, выговорил самый смелый из четверки. — Н-но ведь вы не станете нападать на его величество?
— А если стану? Вы должны быть готовы защитить своего суверена от всех. В том числе от меня. Запомните это.
Огненный воин, почти не глядя, махнул рукой — и созданный им шар пламени полетел в камин, где врезался в сложенную шалашиком кучку деревянных поленьев. Поленья на счет три превратились в горстку пепла.
— Санд, остынь, поговори с Дагом и подумай, прежде чем впадать в боевое безумие, — проговорил в спину своему маршалу король Мейогрон. В его голосе прозвучала усталость.
— Я думаю, ваше величество. Я уже думаю, — бросил через плечо маршал и двинулся к выходу. — Ты и ты — проводите меня в темницу. Остальные остаются на страже у дверей, — отдал он приказ, и стражники закивали, забыв о том, что их начальник отстранен от командования, пусть и на время.
2. Погоня, погоня, погоня
Мощные кошачьи лапы иргуара пожирали дорогу прыжок за прыжком. В ушах с рыжими кисточками свистел ветер. Полосатый хвост стелился параллельно земле, чуть подпрыгивая, когда Ол отталкивался задними лапами перед очередным рывком вверх и вперед.
В Барбуерри, да и в других соседних королевствах, мало было животных, которые могли бы посоперничать в скорости с оборотнями-иргуарами. Но в карету, которая уносила прочь Злату, были впряжены те самые единственные выведенные путем магической селекции зеброящеры, которые не просто бежали. Они перемещались через короткие порталы, которые сами же и создавали. Из-за этого догнать похитителей Ольгрону никак не удавалось. Единственное, что он мог — это не терять повозку из виду и надеяться, что зеброящеры утомятся раньше, чем он сам свалится с лап…
Душу оборотня терзали недовольство собой и горькие сожаления: появись он возле дома магистра Дагрона парой мгновений раньше — и похищение не состоялось бы!
Он не дал бы Лучику сесть в чужую карету, прикрытую мощной иллюзией. Это для людей такая иллюзия была неразличима без специальных артефактов, а он, Ольгрон, обладал истинным зрением и видел, что на стражниках вовсе не королевские серебристые с голубым мундиры, а на задней стенке кареты — вовсе не королевский герб, и не герб эльфийского рода Гладэльвейсов. Уж что-что, а фамильную символику королевской династии Юстеров, правителей Зерафири, он узнал бы даже в полной темноте. Слишком хорошо помнили оборотни, как обошлись Юстеры с кланом Солнечных котов…
«Проклятый принц Максон! Зачем ему наш Лучик? Чего он надеется добиться? — ругался про себя Ол. — И ведь догадались же окружить карету сферой тишины! Иначе Злата услышала бы мой крик и не попалась в ловушку…»
Сожаления — сожалениями, а все случилось так, как случилось, и теперь наследнику клана Золотых котов оставалось лишь одно: мчаться за каретой и молить Сиятельную о том, чтобы не отстать.
Что до Златы — то она, устав дубасить кулачками в покрытые светящимся веществом стены, отдышалась и наконец-то взялась размышлять: кто, куда и зачем ее увозит? Кому и для чего она понадобилась? Ради выкупа? Или чтобы шантажировать кого-то из ее мужей?
Насилия и жестокого обращения Злата не опасалась: верила, что Сиятельная Праматерь защитит и, если что, накажет обидчиков за малейшую попытку причинить вред одному из своих Лучей. Это ведь не земной мир, в котором женщины могут зачастую надеяться только на себя. Но как же разузнать о цели похитителей?
Воскобойникова никогда не была заучкой и ботаном, но память имела великолепную, за счет чего и училась довольно неплохо. На кафедре политологии родного университета о киднеппинге — похищении людей — она прослушала пару лекций. Теперь эти знания могли пригодиться.
«Так. Какие там правила поведения с похитителями? Вроде бы четыре «не»: не злить, не сопротивляться без необходимости, не отказываться от воды и пищи, не болтать лишнего. При этом постараться понять, куда везут, по возможности наладить общение хотя бы с кем-то одним, а в идеале — аккуратненько поссорить их между собой. Кто бы мог подумать, что все это мне пригодится, да еще и в другом мире?»
Злате очень хотелось обсудить происходящее хоть с кем-то! Посоветоваться, поделиться переживаниями…
