Глава 1
Они сидели молча уже минут десять, министр Шен перебирал бумаги, Вероника с кривой улыбкой смотрела в пространство, по третьему кругу загибая пальцы. Министр изредка бросал на неё нервные взгляды, но молчал. Перебрав свой десяток листов и в который раз прожигая взглядом чертёж, он наконец не выдержал и с суховатой иронией спросил:
— Много насчитали?
— Много, — бесстрастно кивнула Вера, складывая руки на груди, посмотрела на мрачного министра и сжалилась, уже нормальным тоном сказала: — На самом деле, список можно сократить где-то до десяти человек, если посидеть над ним и подумать.
— Думайте, — повелительно кивнул он, собрал бумаги и выровнял их о стол, спрятал в папку, завязал шнурки, положил перед собой и уставился на неё таким ненавидящим взглядом, как будто хочет разорвать на конфетти каждый листок. Поднял глаза на Веру, опять начавшую сосредоточенно загибать пальцы: — Вам уступить стол?
— Не надо, — качнула головой девушка, посмотрела на папку с бумагами и попыталась слабо улыбнуться: — Лучше подкиньте мне материала для анализа.
Он с раздражением отодвинул папку и прошипел:
— Вам это не поможет, здесь ни слова о новом Призванном нет, его прячут так надёжно, что нашему королю не мешало бы поучиться. Мы вообще перехватили этого агента по совершенно другой причине, это случайность, что у него оказался этот чертёж. — Он нервно сжал челюсти, Вера поежилась от жестких волн злости, которые он излучал, а министр на секунду прикрыл глаза, как будто собираясь с силами или пытаясь взять себя в руки, медленно поднял взгляд на Веронику и очень сдержанно сказал:
— Расскажите мне об этой боевой машине. Пожалуйста.
Вера криво улыбнулась, оценивая тот безбрежный океан самообладания, который ему понадобилось вылить на свою раскалённо шипящую ярость, чтобы это сказать. Уважительно приподняла брови и изобразила гротескно-вежливый сидячий поклон:
— Я вам его даже покажу, пожалуйте в кресло, будьте так любезны.
Он бросил на неё короткий подозрительный взгляд, в котором читалось, что если это глупая шутка, то лучше ей убить себя самостоятельно, но Вероника только поджала губы, сдерживая улыбку, встала и пересела в кресло, открывая телефон и копаясь в галерее. Министр сел рядом и заглянул в экран, на котором Вера как раз открывала нужную папку. Мысленно досадуя на себя саму за глупые рожицы и сексуальные позы на фото, она протянула телефон министру:
— Прошу, листайте вправо.
Он нахмурился ещё сильнее, пристально всматриваясь в гордую боевую машину, Вероника чувствовала, как его напряжение переходит в обречённую бессильную злость. Когда министр поднял руку, чтобы перелистнуть фотографию, у него дрожали пальцы, Вера подумала, что ему было бы неприятно знать, что она это заметила, и скорее отвела взгляд. Он пролистал всю папку, осторожно положил телефон на колено и спросил:
— Вы уверены, что это та самая?
— Конечно нет, это другая, — подняла брови Вера, он нахмурился и она не сдержала улыбку, вдруг понимая, как это выглядело с его точки зрения. — Это фотографии с выставки военной техники, — терпеливо стала объяснять Вероника, стараясь не улыбаться, — а на рисунке у вас в папке — модель этого танка, которую я клеила у себя дома, она маленькая, вот такая. — Она показала ладонями размер, министр вздохнул и медленно сказал:
— Тогда как вы можете быть уверены, что эта модель ваша?
— Элементарно, — невесело хмыкнула Вера, наклонилась за телефоном и, немного поискав, открыла фотографию той самой модели, стоящей у неё на столе, опять протянула министру. Он долго рассматривал фото, приближал, листал и смотрел с других ракурсов. На очередном фото была сама Вера, радостно прижимающая маленький танк к груди, ещё не покрашенный и без мелких деталей. Министр со сдающимся видом отложил телефон и спросил:
— Клеить модели — ваше хобби? Вы не похожи на человека, склонного к подобным увлечениям.
— Нет, упаси бог! — нервно фыркнула Вероника. — Я сделала это один раз, потому что выбора не было, и в жизни больше никогда за это не возьмусь — скрупулёзная, неблагодарная работа, которую очень трудно сделать хорошо, а даже если и сделаешь, всё равно мало кто способен оценить её по достоинству.
— Что значит «не было выбора»? — заинтересовался министр, Вера напряженно усмехнулась, нервно покачивая на ноге босоножек.
— В ваших институтах преподаватели взятки берут?
— Это уголовное преступление, — немного удивлённо ответил он, дернул щекой и неохотно добавил: — Берут, я думаю. Правительство с этим борется, но насколько успешно, я не в курсе — это за пределами интересов моего отдела.
— В моей стране, — невесело усмехнулась Вероника, — больше тех, кто берёт взятки, чем тех, кто не берёт. Поэтому получить высшее образование можно легко и просто, приходя только на экзамены и на защиту диплома. Можно без проблем иметь высокие оценки, не зная при этом не то что профилирующих предметов, а даже расшифровки аббревиатур их названий. — Она поняла, что ехидство начинает переть у неё буквально из пор, и выдохнула, на секунду закрывая глаза.
«Больная тема. Одна из причин того, что у меня нет высшего — имеющие вышку отличаются от не имеющих зачастую только бумажкой. Зато бурление негодования по поводу этой бумажки приобретает галактические масштабы внутри моей семьи краснодипломников, которые никак не хотят понять, что времена изменились.»
Вера выдохнула, улыбнулась спокойнее и продолжила:
— Но в любом учебном заведении есть идейные преподаватели, ломающие систему — они взятки не берут принципиально, сдать им зачёт можно только при условии неукоснительного соблюдения всех их личных правил, в которые могут входить посещение всех лекций и ведение конспекта толщиной с учебник. Ну и, — она наиграно пожала плечами, — мне попался один такой, историк.
«Только не мне, а Виталику. Как хорошо, что здесь нет "часов истины".»
— Этот преподаватель соглашался поставить оценку прогульщику только в случае, если ему удастся магически переместиться во времени в начало семестра и отходить на все пары. Когда я намекнула ему на что-нибудь менее магическое, он предложил помочь с его проектом для учебной аудитории, он горел желанием сделать диораму одной исторической битвы, для этого нужны были домики, железная дорога, солдатики в окопах, ну и естественно техника. Для самого полотна у него уже был художник, всякую мелочёвку делали другие студенты, а мне были предложены на выбор несколько танков. И я взяла этот, — она кивнула на телефон, криво улыбнулась и запрокинула голову к потолку, с самоиронией шепча: — Я была уверена, что мне понравится.
Министр заинтригованно молчал, Вера бросила на него полусумасшедший взгляд и прошептала:
— Никогда не делайте модельки для кого-то. Никогда. — Потёрла лицо, чувствуя, как от одних воспоминаний её начинает трясти. — Я потратила на него месяц, каждый вечер…
