Я выразительно покосилась на мрачного Макса.
«Сдается мне, все элементы сказки на месте. Кузена короля вполне можно принять за дракона, охраняющего сокровище. Да и злая вредная ведьма тоже сюда чудесно вписывается…»
Саймон хихикнул, а я насторожилась, потому что Макс вдруг резко вскинул руку и повел пальцами. В комнате ничего не изменилось, но я будто почувствовал запах костра — именно так я ощущала силу магов: как обжигающее пламя.
Я невольно отшатнулась, но тут же взяла себя в руки и нацепила на лицо одобрительную улыбку. По позвоночнику пронеслась теплая волна, а пальцы закололо иголками. Так, вдох-выдох, вдох… Нельзя реагировать на изменение магического фона, нельзя!
«Ника! — Саймон позвал меня так громко, что я поморщилась. Мысленная связь фамильяра и ведьмы — та еще подстава. — Держись! Думай о чем-нибудь другом!»
Боже! Как будто я наркоман в завязке и сейчас сорвусь! Ну ясно же, что ведьмовская природа работает не так и…
— Ай! — Рози отшатнулась. Желудь, секундой ранее ударивший ее по лбу, мягко приземлился на пожухлую траву.
— Отлично, — довольно обронил Макс и, положив ладонь на подлокотник кресла, впервые за долгое время взглянул на меня. — Леди Морган, вам нехорошо? Кажется, вы покраснели.
— Это от смущения! — бодро солгала я и посмотрела в зеркало. — Ну и что вы сделали?
По ту сторону зеркальной глади Николас и Рози уже стояли друг от друга на расстоянии, предписанном этикетом. На лицах обоих читалась смесь разочарования и облегчения. Что ж, пока эти двое не уверены в своих поступках, у нас есть шанс.
— Легкий порыв ветра, который сорвал желудь с ветки дуба. Ничего особенного.
— Ну да, ну да, — протянула я. — Вы ждете оваций или можно обойтись похвалой?
Макс усмехнулся — скупо, уголками тонких губ, — и резко поднялся с кресла. Рост у Макса был впечатляющий, поэтому мне пришлось задрать голову, чтобы поймать его взгляд. Как обычно, почти нечитаемый. Лишь на самом дне темных глаз сверкало что-то… похожее на веселье?
— Вряд ли я дождусь первого или второго, — рассудительно сказал он и протянул мне руку.
Магический фон еще не пришел в норму, и физическая близость Макса все только усугубляла. В груди медленно разрастался пожар. Он волнами разливался по телу и оседал в кончиках пальцев. Я вцепилась в собственную юбку, будто в спасательный круг.
— Это еще зачем? — поинтересовалась я, рассматривая его ладонь с таким же выражением, с каким, вероятно, смотрела бы на водяного ужа — без опаски, но с подозрением.
— Потренируем ваши женские чары, — многозначительно ответил Макс и уже суше продолжил: — Леди Морган, право слово, мне еще готовиться к совещанию в палате лордов. Вы собираетесь подняться с этого кресла или сразу отдадите корону Розмари?
Я бы, может, отдала, но, к сожалению, не имею на это право. Моя жизнь зависит от того, стану ли я женой короля или нет.
— Тяжела для Рози корона, — буркнула я и неохотно приняла руку Макса. — Еще свалится с ее макушки.
— Да, вполне вероятный исход событий, — серьезно согласился Макс и потянул меня наверх. Пришлось распрощаться с креслом и встать на ноги. — Именно поэтому мы с вами…
— Здесь сегодня собрались, — закончила я, теряя терпение. Затылок и шея сзади уже горели от мифических языков пламени. По позвоночнику пробежала волна мурашек. — Как именно вы собрались тренировать мои женские чары? Надеюсь, не так, как это делают с охотничьими собаками на псарне?
Макс снова усмехнулся, в этот раз уже не таясь. Я часто переходила тонкую грань в общении с ним, и мои словесные выпады можно было иногда назвать откровенным хамством, но почему-то мне это сходило с рук.
— Интересные у вас метафоры, леди Морган. Не волнуйтесь, вам не придется загонять зайца или оленя.
Я вспомнила породистое лицо Николаса и усилием воли проглотила очередную колкость. Аналогия напрашивалась сама собой.
— Тогда чего вы от меня хотите?
Макс отпустил мою руку и сделал шаг назад. Я незаметно выдохнула от облегчения. Жар, расползающийся по телу, стал немного тише, не таким нестерпимым. Саймон под массивным письменным столом застыл. Я не видела его, но ощущала тревогу, царящую в голове хамелеона. Перед глазами запрыгали картинки взмывающего к небу ярко-алого костра, но принадлежали они не мне. Я поморщилась.
Спасибо, Саймон, подбодрил!
Впрочем, парализующий страх фамильяра передался и мне. Огонь внутри будто сковало льдом. Нет, моя ведьмина сила не потухла, но немного потускнела.
«Я же говорил, что нужен тебе».
Это правда. Без Саймона я бы уже давно выдала себя.
— Вы заметили, на чем строится тактика Розмари?
Я моргнула и с трудом сконцентрировала свое внимание на Максе. Скинув сюртук, он остался в узких темных бриджах, подчеркивающих его длинные мускулистые ноги, и светлой рубашке. Закатанные рукава обнажали крепкие сильные руки, на которых проступали вены. Отблески огня падали на его лицо, играя на нем зловещими тенями.
Довольно притягательными зловещими тенями, если уж начистоту.
— А у нее есть стратегия? — сглотнув, уточнила я.
— Конечно, есть, — с легкой досадой ответил Макс. — Она строит из себя невинную и беззащитную овечку, а кузен ведется на это. Ему всегда хотелось кого-нибудь оберегать.
— Комплекс Спасителя, — глубокомысленно заключила я, радуясь, что внутренний огонь почти унялся. — Наверное, он в детстве и зверушек домой таскал?
— Как вы сказали? — внезапно заинтересовался Макс и, обернувшись, посмотрел на меня более внимательно. — Комплекс Спасителя?
Саймон страдальчески вздохнул, а я мысленно чертыхнулась. Вот так и погорю на мелочах! Ясно же, что в этом мире едва ли слышали о психологии и основных ролевых моделях.
— Да, я где-то прочитала об этом термине, — мимоходом обронила я и тут же предпочла увести разговор в сторону. — Вы предлагаете и мне сыграть эту роль?
Взгляд Макса снова оценивающе прошелся от моей макушки до носочков туфелек. По выражению его лица стало ясно, что он запомнил мою оговорку. И непременно подумает о ней, но на досуге.
Вот же черт!
— Это будет легко, — равнодушно согласился он и повернулся к зеркалу, в котором вместо Рози и Николаса теперь отражалась я. — Вы красивы, гораздо красивее Розмари.
Подчиняясь взгляду Макса, я тоже покосилась в зеркало. Оно продемонстрировало невысокую стройную девушку с точеными чертами лица и гривой каштановых волос, убранных наверх в сложную прическу. Платье вызывающего алого цвета подчеркивало белизну кожи и достоинства фигуры. Вот только… Это была совсем другая красота: смелая, даже чуть агрессивная. Не чета трепетному очарованию скромницы Розмари.
— Вам всего лишь понадобится немного поработать над гардеробом и своей манерой вести разговор, — словно подвел черту Макс. — Ничего сложного.
