Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
— Эй, моя звездочка! — в кухню вошел Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.
— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…
— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Все нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряженно сжала вилку, а Рэн стыдливо отвел взгляд.
— А еще в нее влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестренка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.
— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приемной толкались люди.
Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
— …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, — надменно произнесла светловолосая с жемчужным ожерельем на шее.
— Тогда зачем ты здесь? — спросила насмешливо другая, с желтой лентой в волосах.
— Ради развлечения…
— Кора-Розмари Сноул, — громко объявила распорядительница и махнула рукой.
— Я здесь, — Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. — Простите… простите…
— Кто ее пригласил?
— … деревенщина…
— Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, — велела распорядительница, женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжелым взглядом и, вероятно, рукой…
Кора взяла договор и устроилась за столом.
— Вы собираетесь это читать?! — недоуменно воскликнула распорядительница.
Кора и сама растерялась. Потерла лоб и подняла взгляд:
— Это документ. Разве их не принято читать?
Сбоку раздался смешок.
Кора осторожно скосила взгляд и обреченно прикрыла глаза, увидев венец на голове мужчины. Как она могла не заметить его высочество?
Принц развалился в кресле, закинув нога на ногу и слюнявил кончик пера, с интересом Кору разглядывая. От темного жгучего взгляда стало не по себе.
— Вы задерживаете остальных, — надавила распорядительница.
— Я не могу подписать не глядя, — тихо возразила Кора, пытаясь все же вчитаться в строки.
Взгляд принца прожигал профиль.
— Тогда не подписывайте и уходите, — строго рыкнула распорядительница и попыталась забрать договор.
… как появился принц, Кора не успела понять, но почувствовала тепло за спиной, его руку поверх своей, и шепот…
— Подписывай…
— Не могу… — сдавленно отозвалась Кора, пытаясь максимально вжать голову в плечи.
— Там говорится о неразглашении государственных тайн, — тем же вкрадчивым голосом шепнул высочество и отстранился. — Почитаешь позже, — приказал будто и взгляд… такой опасный. Острый…
Кора недоверчиво прищурилась, но подпись поставила.
— Общий сбор через час в малом торжественном зале, — произнесла распорядительница, забирая договор. — Пойдем. Провожу тебя в твою комнату-мастерскую.
… все же не шутка, подумала Кора, поднимаясь, забыв о правилах этикета.
Его Высочество так и смотрел ей всед. Насмешливо. И между лопаток неприятно зудело…
Глава вторая
Интерьерные анфилады дворца поражали своей красотой, необычностью и изыском.
— Это северо-западный фасад, — любезно прокомментировала распорядительница. Пышное голубое платье развевалось в такт ее тяжелых шагов и смотрелось престранно. — Здесь кабинеты Палаты лордов.
— Это северное крыло Его Величества Себастьяна, в торце, где зеркало — его кабинет.
Кора едва поспевала. Чемодан бил по ногам, врезаясь острыми краями.
— За золотыми дверями — бальный зал. Там — музыкальная комната. На третьем этаже библиотека, а гостевое крыло… — распорядительница нырнула в переход, и Кора чуть не покатилась кубарем с винтовой лестницы. — Здесь, — распорядительница резко остановилась, а Кора не успела… врезалась в широкую спину и едва не задохнулась от запаха пота.
— Будь осторожней, — прищурилась распорядительница и отошла на радость Коре. — Комнаты распределены по номерам. Твоя последняя. Десятка, — усмехнулась она и повела Кору в самый конец темного коридора.
Стены синие, краска на них давно облупилась. Влажностью моментально пропиталась одежда. Кора вскинула взгляд и с удивлением обнаружила на потолке капли воды, а по углам черную плесень.
Когда здесь делали ремонт в последний раз, Кора не осмелилась спросить.
— Располагайся, — немного высокомерно произнесла распорядительница, отперев дверь бронзовым ключом. — Не потеряй, — и вручила его Коре.
— Спасибо, — поблагодарила она, убирая ключ в карман нежно-зеленоватого с оттенками морской волны парчового платья.
Кора сшила его сама. Впрочем, она все шила сама. Для всей семьи. По крайней мере, в одежде они не нуждались.
Комната… немногим отличалась от ее собственной. Две кровати, пространство поделено пополам ширмой, но на ее половине окно и рабочий стол со швейной машиной.
Кора поставила чемодан и подошла к манекену. Сняла с него «сантиметр» и улыбнулась.
Невозможно поверить в то, то у нее получилось!
Провела рукой по идеально-застеленному покрывалу, понюхала розовые пионы в вазе и посмотрелась в зеркало.
Зеркало было… антикварным. Местами потертая рама, трещина в самом низу. Узор, весьма… необычен.
Кора тронула завитушки, провела по одной пальцем, обрисовывая и даже залюбовалась, ощущая холод металла. А отражение улыбалось вместе с ней. Рыжее, правда мама говорит, что это не рыжий, скорее медово-медный, а лицо серьезное такое, немного испуганное и недоверчивое. А глаза большие как у Лизи, разве что не голубые…
В малом торжественном зале участницы уже собрались и разбились на стайки, ведя активные беседы. К колонам жались обозреватели: тощие с горящими глазами, готовые сорваться в любой момент и ухватить сенсацию. Самая молоденькая из них, в штанах мужского кроя и свободной рубахе, что было дико вульгарно и… неприлично, направила кристалл на Кору.
