– Это существенно облегчает задачу вора, – заметила она.
– Тсс, не то местный охранник сядет нам на хвост, – предостерёг Нед.
– Сомневаюсь, что он здесь есть, – ответила Джорджи. – Родители Глории, кажется, не особо беспокоятся о своих ценностях.
– Ох, давайте забудем об ограблениях, – попросила Бесс. – Это должна быть весёлая вечеринка.
– Правильно! – одобрил Нед, схватив Нэнси за руку. – Пойдёмте скорее танцевать!
В течение следующего получаса молодые люди замечательно проводили время. Музыка была превосходной, и Нэнси забыла обо всём, кроме танцев. Позже, сделав паузу, Нэнси увидела Линду Сили, стоящую возле стола с закусками. Девушка не надела костюм и, очевидно, принимала участие в вечеринке как сотрудница компании развлечений Лайтнер. Нэнси с Недом сняли свои маски.
– О, привет, Нэнси, – поприветствовал её Линда. – Тебе понравились костюмы, которые я прислала?
– Они чудесны. И вечеринка тоже прекрасная.
Нэнси представила ей Неда.
– Я рада, что вы наслаждаетесь отдыхом, потому что я планировала вечеринку, вернее, это сделала моя компания. Меня бы здесь сегодня не было, если бы мой босс, мистер Томбар, не смог прийти в последнюю минуту. Я надеюсь, что всё пройдёт хорошо.
– Обязательно так и будет.
– Правда, мы не ожидали, что будет так много людей.
– Незваные гости? – спросил Нед.
– Боюсь, что так. Мы предупредили семью быть осторожными и пускать только тех, кто сможет предъявить приглашения, но они не хотели никого проверять на входе.
Стояла тёплая июньская ночь, и вскоре в бальном зале стало очень душно. В поисках свежего воздуха, Нэнси и Нед присели на садовую скамейку. Отдохнув, парочка решила вернуться к танцам. Когда они встали, Нэнси принялась безрезультатно искать свою маску.
– Должно быть, я обронила её где-то на дорожке, – заявила она.
Они быстро пошли назад по собственным следам. Маски нигде не было видно. Когда они искали её у кустов на лужайке, то услышали, что кто-то идёт по тенистой, усыпанной гравием дорожке.
Появился высокий мужчина, одетый в струящийся чёрный плащ, но маски на нём не было. Поскольку он повернулся к ним спиной, то не заметил пару.
Мужчина остановился и принялся осматривать решётку для роз, которая поднималась до второго этажа. Затем он поставил на решётку левую ногу и взялся за неё правой рукой.
– Что он задумал? – пробормотал Нед.
Неизвестный, должно быть, услышал вопрос, потому что быстро спрыгнул на землю. Даже тогда Нед и Нэнси не разглядели его лица. Мужчина резко повернулся и поспешил обратно в дом.
– Нед, как ты думаешь, он намеревался подняться по решётке в библиотеку? – спросила Нэнси.
– Она была бы удобной лестницей, – Нед подошёл, чтобы её осмотреть.
У подножия он поднял чёрную бархатную маску-капюшон и подумал, что её мог обронить мужчина в чёрном плаще.
– Раз ты не можешь отыскать свою маску, Нэнси, примерь эту, – предложил он.
В обычной ситуации Нэнси не стала бы этого делать. Но она предчувствовала, что может выйти на след одного из таинственных воров с вечеринок!
– Я буду носить капюшон, пока мы не увидим мужчину в чёрном плаще, – согласилась она.
Вернувшись в бальный зал, они с Недом обнаружили, что народу стало ещё больше. Напрасно Нэнси оглядывалась в поисках таинственного незнакомца. Затем, неожиданно, он налетел на Неда!
Но теперь на нём была точно такая же маска, как на Нэнси! Прежде чем Нед смог оправиться от удивления, незнакомец уже танцевал с Нэнси.
– Мне было нелегко отыскать тебя в этой толпе, – раздражённо заворчал он. – Почему ты не надела восточный костюм, как говорила? Если бы на тебе не было маски, я никогда не узнал бы тебя.
Нэнси молчала, но сердце её учащённо билось. Некто в восточном костюме, должно быть, уронил маску, которая была надета на ней.
– Ты почти разрушила наш план, дурочка! – продолжал мужчина. – Разве ты не можешь научиться подчиняться приказам?
Танцор в чёрном плаще увидел, как приближается Нед, чтобы вернуть свою партнёршу.
– А вот и снова этот вредитель, – пробормотал он. – Избавься от него как можно скорее.
За секунду до того, как Нед похлопал его по плечу, незнакомец сунул записку в руку Нэнси. Ей удалось скрыть удивление, когда они танцевали, но как только мужчина исчез из поля зрения, Нэнси остановилась около пальм. Она кратко объяснила Неду, что произошло.
– Я уверена, что этот человек является одним из воров, орудующих на вечеринках. Он принял меня за своего подельника.
Она развернула послание и вполголоса прочитала его. "Компания по изготовлению решёток в Восточном порту за наличные покупает старые оконные рамы. На случай дождя у каждого облака есть серебряная обшивка".
– Это должно быть розыгрыш, Нэнси!
– Я так не думаю, – ответила она рассудительно. – Нет, Нед, это сообщение закодировано. Мы должны его расшифровать!
Глава 2. Дерзкая кража
Нэнси с Недом перечитали таинственную записку несколько раз, пытаясь понять её смысл.
– Возможно, это должно означать решётку, по которой собирался подняться тот мужчина, которого мы видели, – сказала Нэнси.
– Да, и она находится на восточной стороне дома, – добавил Нед.
– Мужчина в чёрном плаще смотрел на окна второго этажа, на библиотеку, Нед. Значит ли это что-нибудь?
– Ограбление?
– Эта записка должна означать, что тот, кто посмеет подняться по решётке, получит ценности, стоящие много денег.
– Как ты объяснишь второе предложение? – спросил Нед. – "На случай дождя у каждого облака есть серебряная обшивка".
– Серебро… серебро... Серебряные миниатюры в витрине! – вскрикнула Нэнси.
– Ты попала в точку! – вскричал Нед. – Бьюсь об заклад, они собираются провернуть это дело здесь сегодня вечером, в любую минуту!
– Мы должны действовать быстро, чтобы остановить их. Нед, встань у решётки и карауль. Я поспешу в библиотеку.
– Лучше предупредить полицию.
– Я сделаю это, как только смогу, – заверила его Нэнси. – В библиотеке есть телефон. Я надеюсь, что провода не были перерезаны.
Пара разделилась. Нэнси быстро осмотрелась в танцзале, надеясь увидеть своих друзей, членов семьи Хендриков или Линду Сили. Но ни одного человек, который мог бы помочь ей, не было и в помине. Нэнси стремительно побежала вверх по винтовой лестнице.
Момент был критическим. Однако, бойкая юная сыщица всегда быстро принимала решения в чрезвычайной ситуации.
Первым делом Нэнси была «Тайна старых часов». С тех пор Нэнси помогла бесчисленному количеству людей и столкнулась со многими опасностями, в том числе и в её предыдущем приключении «Тайна лыжного трамплина».
