… об этом Диана не подумала. Но…
– У меня нет выбора, – поникши произнесла она.
– Выбор есть, – не согласился Маркус, крепче сжимая ладонь Дианы в своей. – Дай мне немного времени, я поступлю на службу в Гвардию, сниму жильё в Аскариме и заберу тебя.
– У меня нет немного времени. Вообще времени нет, – Диана отвернулась, закусывая губу и пряча предательские слёзы. Душу выворачивало наизнанку… – Одовецкий предложил матери пятьдесят тысяч.
– Это… много.
– Очень…
– Мне не нравится твоя затея, – раздражённо произнёс он и Диана промолчала.
Ей тоже не нравилась. Меньше всего она хотела обманывать наследника престола, но сочла, что это не такая уж и великая ложь. Ложь во благо.
Промолчала и о том, что сам Маркус не спешит ей помогать. И временами злилась на него из-за этого, но всё же понимала.
Без родительской поддержки юнцу, только закончившему военную академию, жить в роскоши, да что уж в роскоши, просто в достатке, не получится. А Маркус боится нищеты больше чем холеры.
– Я постараюсь, чтобы всё прошло хорошо, – подумав произнесла она, ведь обещаний давать не любила.
Маркус остановился и мягко развернул Диану к себе, тревожно заглядывая ей в глаза.
– Я боюсь тебя потерять, – признался он и порывисто обнял.
Диана чуть не завалилась на бок, теряя равновесие, но Маркус удержал.
… от него пахло смолой, хвоей и мёдом. Сочетание запахов, от которого у Дианы кружилась голова.
– Всё будет хорошо, – заверила она, искренне в это веря. Правда не зная, какие перемены уготовила ей судьба…»
Дверца распахнулась и меньше всего Диана ожидала увидеть наследника…
Глубокие синие глаза смотрели доброжелательно, а на чутких губах застыла приветливая улыбка. Но Диана не спешила вкладывать руку в раскрытую ладонь.
Отчего такая честь? А где же церемониймейстер или камердинер? Камеристка?
– Леди Диана Бернар? – усмехаясь одним уголком, поинтересовался наследник, когда молчание затянулось.
… надо же, а портреты не врут. Диана-то думала, что преувеличивают фотографы, да художники красоту наследную, а нет, преуменьшают. Из зависти, вероятно…
– Полагаю, что да, – растерянно ответила Диана, но краснеть было поздно. Глупость уже сказана. А ведь должна была принять руку, выйти и исполнить реверанс, после чего высказать свои несомненные восхищения…
– Полагаете? – наследник заинтересованно выгнул бровь и сам взял Диану за руку.
Прикосновение обожгло, хотя, наверное, так и должно быть. Диану впервые берёт за руку венценосная особа. Откуда знать, какие у них прикосновения?
– Я начала сомневаться, когда получила приглашение, – тихо призналась Диана, но взгляд не отвела. В такие глаза,… спокойно-уверенные, хотелось смотреть и перенимать толику этой уверенности. Диане она не повредит. – А вы, Ваше Высочество, уверены, что…
– … не ошибся? – верно понял наследник, укладывая тонкую кисть Дианы на свой локоть. Лакей подхватил чемодан. Диана опиралась на трость… – Не ошибся.
… и по тону стало ясно: высочество подошёл к отбору невест со всей надлежащей ему ответственностью. И по сему, Диана не должна сомневаться, но…
– Может, вы… – Диана немного замялась и снова наследник верно её понял.
– Нет, я не болен, – заверил с усмешкой.
– А-а…
– И не проклят, леди Диана, – в синем океане глаз плясали смешинки. – Но раз вы сомневались, отчего же приняли моё предложение?
Диана тряхнула головой, прогоняя наваждение.
– Только для того,… – голос звучал уверенно, а стоило бы проявить робость. Но робость проявляться отчего-то не желала, – чтобы лично удостовериться в вашем добром здравии. Знаете, больной наследник… это нонсенс.
Принц неожиданно рассмеялся.
– Вероятно, вы правы. И что? Убедились?
Диана отвела взгляд, но слова уже слетели с её в вышей мере невоспитанного языка.
– Скорее наоборот. Мои подозрения только усилились… – всё же Диана покраснела, но исключительно ради приличия. – Прошу прощения, Ваше Высочество.
Наследник улыбался.
– Ничего-ничего, меня впервые назвали больным. Это даже лестно, всяко разнообразие, – высочество изволил шутить, и Диана от этого сильнее только смущалась и сомневалась в душевном здравии принца.
Вопреки ожиданиям, дискомфорта от собственной хромоты, Диана не испытывала. Наследник приноровился к темпу и шёл, будто прогуливаясь.
– А вот там у нас персиковый сад, – как бы невзначай произнёс он.
– Правда?! – искренне удивилась Диана, но тут же пожалела о своей несдержанности. Его Высочество посмотрел так, словно понял: Диана ни разу в жизни персики не пробовала.
Стало ли ей стыдно? Отчасти да, отчасти нет. Она не виновата, что родилась в семье торговца, не всем купаться в роскоши. У Дианы была мечта – это главное, а персики… подождут.
– А вот там, стеклянный купол видите? – принц указал за изгородь цветущих кустов малины.
… малина. Диана представила её запах, насыщенный цвет и сочный вкус… рот моментально наполнился слюной.
– Там у нас ботанический сад. А во внутреннем дворе – пруд.
– С карпами?
– С карпами, – подтвердил наследник.
– Жирными? – прищурилась Диана, уже представляя жареного карпа, а лучше тушёного, да в сметане. С зеленью.
– Я начинаю переживать за судьбу наших карпов, – подозрительно отозвался наследник, не сильно-то пытаясь прятать лукавую улыбку. И добавил: – Завтра на обед подадут стерлядь.
Господи!.. Диана задержала дыхание, мысленно закатив глаза от удовольствия. Стерлядь она ела единожды, в глубоком детстве, опять же стараниями деда.
– Если вам интересно… – начал было принц и осёкся.
– Договариваете, – усмехнулась Диана. – Смелее…
– Я хотел сказать, что у нас замечательная конюшня. С редкими породами… – наследник, что удивительно, выглядел виновато и извинялся взглядом.
– К вашему сведенью, – улыбнулась Диана, перехватывая синий взгляд. – Я прекрасно управляюсь в седле. Просто не могу сама в него забраться. Но если мне кто-нибудь,… кто-нибудь очень благородный…
– … и отважный, – подсказал принц.
– Обязательно отважный! – подхватила Диана. – Поможет в него забраться, я с удовольствием бы прокатилась. Не с ветерком, конечно…
Наследник улыбался, не сводя с Дианы глаз.
– Я учту…
Их уже ждали. Точнее, ждали только Диану. Одиннадцать потенциальных невест устроились каждая за своим отдельным столиком. Невестам предлагался чай и печенье в хрустальной «розетке».
