— Дитя, — прошептали по-детски пухлые алые губы, — Не окажешь ли ты мне небольшую услугу?
— Все, что прикажете, леди, — попробовала бы она ответить иначе!
— Недавно — какие-то три сотни лет назад — во главе службы безопасности Предгорья встал один юный дракон, Ис Ледяной. Весьма интересный юноша, самобытный. Недавно он перехватил разработку — чрезвычайно важную, можешь поверить — прямо у наших людей из-под носа. Ах, Королева была так опечалена… Весь Двор, меж тем, желает правительнице лишь хорошего настроения.
Раока вспомнила Мирану Цветение Аконита и едва удержалась от дрожи: да уж, эту синеволосую красотку с мечтательным взглядом абсолютной психопатки никто не рискнул бы огорчать.
— В любом случае, так сложилось, что дом, ранее отвечавший за этот вопрос, более не может… да ничего не может, если подумать. Потеря призрачных стражей так испортила Королеве настроение, что она, возможно, была несколько неучтива. Теперь… этим занимается наш дом.
Леди на миг замолчала, а после встала, отсылая служанок одним лёгким жестом. Девушки шмыгнули прочь, а Раока все смотрела на мать — изящную, стройную, облаченную лишь в цветы и водопад струящихся волос.
— У Иса недавно появилась пара, — прошептала леди, — Какой-то волк. Я введу тебя в дом окончательно и признаю своим законным ребёнком, если ты убьёшь этого оборотня. Нет… и властью печати я остановлю твое сердце. Ты выполнишь приказ?
— Да, леди.
Оставшись одна, Раока медленно прошла мимо увитых живой зеленью колонн к широкому, почти полностью скрытому листвой балкону. Внизу раскинулись Холмы, освещённые в честь празднецтва тысячами живых огоньков, кружащих в небе на манер разномастных весёлых бабочек. Девушка бездумно следила, как слетаются поглядеть на танец различные духи, и их сияющие тела кажутся в темноте ещё более причудливыми и нереальными. Вот обнажённые танцовщицы, все прекрасные, как одна, становятся в круг…
Люди, впервые очутившиеся тут, искренне полагали, что угодили в сказку, и были по-сути правы. Увы, они не учитывали: те, древние скази были красивыми, но не такими уж добрыми.
Криво улыбнувшись этой мысли, фейри медленно провела по вьющейся лозе, чувствуя, как та проснувшейся змеёй зашевелилась под пальцами. Раока понимала — вот и все, Последний Приказ отдан. Она не питала глупых иллюзий: убийство пары одного из знатных драконов было равнозначно неминуемой и жестокой смерти для исполнителя. Сами фейри, при этом, выйдут сухими из воды, лишь руками разведут, мол, полукровок по свету бродит много, как тут за всеми углядишь? И ведь проклятая печать на спине, меж крыльев даже не позволит ей рассказать, кто заказчик и убьёт, когда пытки станут изобретательными в достаточной мере, чтобы она, прошедшая школу Тайного Цветения, сломалась. Ни секундой раньше, чтобы попавшийся неудачник успел все прочувствовать — вот оно, эльфийское милосердие.
Она тихо, нервно засмеялась. Неужто вот он, конец пути? Но она ещё жива, потому потрепыхается. В конечном итоге, она обещала ему… жить. И не сдыхать просто так. Ох, если бы она только могла…
2
***
Предгорье, страна драконов… Драгоценность Востока, самое богатое и развитое из государств мира, могущее похвастаться уникальной внутрискальной архитектурой, значительной территорией и весьма своеобразным политическим укладом. Драконов, как таковых, тут жило сравнительно немного — около полутора тысяч, и это считая полукровок от неистинных браков. Остальное — весьма многочисленное — население составляли представители иных рас, работающие на драконов, ценные своими навыками или просто поселившиеся невдалеке от чьей-то пещеры, выплачивая налог её владельцу в обмен на пользование землёй и защиту.
Стоит сказать, каких-то несколько тысячелетий назад никакие другие расы — кроме разве что похищенных со вполне очевидными намереньями привлекательных девушек и юношей — не ступали на эти земли. Сами их крылатые хозяева предпочитали большую часть времени проводить в зверином обличьи, даже размножались преимущественно в драконьей форме. Шло бы оно, возможно, таким чередом и дальше, но драконы плодились, звериные инстинкты из-за постоянного нахождения в форме ящеров превалировали над человеческими, и вылилось это в череду совершенно безумных кровавых межусобиц, венцом которых и стала недоброй памяти Клановая Война, выкосившая семьдесят процентов драконьего населения. Тогда-то, на грани вымирания, ящеры и стали жуть какими социальными и демократичными: оборудовали в своих домах полноценные человеческие половины, пустили в работу лежащие мёртвым грузом сокровища, с энтузиазмом принялись налаживать внешнеполитические связи.
Итог этого бума Раока и наблюдала, шествуя по оживленной улице одного из прилегающих к Железному Тракту городов. Здание, которое её интересовало, скромно ютилось вдалеке от основных строений и казалось крошечной халупой, прилегающей к скале. Однако, если верить предоставленным сородичами данным, именно здесь располагалось любимое и лелеемое незаконное детище Иса Ледяного — арена для боёв без правил. Основал этот бизнес дракон ещё в юном возрасте, но, даже заняв пост Главы Безопасности, от него не отказался, что уже о многом говорило Раоке. Было ясно: дело не в деньгах, и это, в первую очередь, личное.
Приходить сюда было необязательно, однако, она привыкла узнавать о цели максимально много. Инстинкт, много раз спасавший жизнь, подсказывал: побывав на серии боёв, взглянув на антураж и характер происходящего, она лучше поймёт Иса.
Для посещения мест, так сказать, высокой культуры она выбрала образ, вполне соответствующий обстановке: светлые волосы с алыми прядями, красное платье-чехол по последней лисьей моде, обтягивающее, как вторая кожа, изменённое лицо — черты стали крупнее и резче, приобрели некоторую вульгарность. Три в одном — и соответствие месту, и маскировка, и неплохое подспорье (куда проще притворяться и играть, когда знаешь, что никто не видит твоего истинного лица — сразу возникает чувство безнаказанности и свободы от себя самого; это явление — причина, по которой разумные всех миров так любят разного рода маскарады).
На входе Раока с премилой улыбкой протянула нужную сумму дворфам-охранникам (внушительная мускулатура и боевые топоры, искрящие магией — в наличии, печать интеллекта на лицах — отсутствует как факт). Они оглядели её личину, чуть не закапав слюнями пол — да, спасибо, она старалась — и пропустили внутрь, не забыв на прощание полапать за задницу. Фейри только ухмыльнулась — уж простите, мальчики, но если и обломится, то не вам.
Азарт и любопыство пузырились в ней, когда она спускалась по каменной лестнице вниз. "Оставь притворство наверху. Тебе это нравится" — вот какая надпись змеилась над входом-аркой. Губы Раоки искривились в усмешке.
А ты забавный парень, Ис, не так ли?
Зал напоминал древние театры: высокий свод пещеры, с одной стороны — отвесная стена со скрытыми от взглядов ложами (видимо, для состоятельных клиентов), с другой — несколько полукруглых уровней, уходящих спирально вниз, к белому пятну арены. Как бонусы — местные красотки и красавцы, зазывно улыбающиеся будущим клиентам, выпивка, разносимая не отягощенными обилием одежды телами, стойкий запах различных дурманов и пыльцы — правильная, в общем, атмосфера.
