— Но это глупо, — задумчиво сказал Ика, — У демонов сейчас тоже не все ладно, появилось движение, направленное против правящей семьи. Провоцировать войну в таких обстоятельствах — дурость. И потом, даже с метаморфами, они не смогут одолеть Предгорье без колоссальных потерь. Да, их больше в два раза, пусть сквозь межмировые порталы можно провести войско, которое вдвое увеличит их счет, но все равно это не то численное превосходство, с которым можно рассчитывать на простую победу. И чего они в таком случае могут добиваться? Чтобы на месте наших стран остались руины, населённые метаморфами? Ерунда. Тут что-то ещё, и я бы поставил на то, что нас хотят стравить, дабы ослабить.
— Третья сторона. Фейри или оборотни? — задумчиво спросил Ос.
— Говоря об этом, — сказал Рик серьёзно, — Сегодня ко мне прилетел вестник от моей Ири. Ей, как Тёмному Властелину, предложили присоединиться к некой военной коалиции.
— Против Предгорья?
— Это не озвучивается, но подразумевается. Чёрным что-то известно, и они готовятся к войне.
Ос прищурился.
— Что ответила твоя внучка?
— Взяла время на размышления.
Повила тишина, непривычно тяжёлая для некогда переполненного юными вдохновенными голосами двора.
— Тэ Черный — не дурак, и никогда им не был, — сказал Ика тихо, — Мы должны попытаться переманить его на нашу сторону, пока есть возможность.
— Сейчас, разумеется, начнутся вопли о моей кровожадности, но не надёжнее ли будет решить эту проблему раз и навсегда, чем в самый ответственный момент ждать от них предательства? — уточнил Рик.
— Для того, чтобы уничтожить несколько Черных, засевших в охраняемых крепостях, понадобится как минимум пятьдесят драконов — это при хорошем раскладе и условии, что их будет сопровождать несколько представителей знати. Мы не можем так рисковать в этих обстоятельствах, ты сам это знаешь, — отозвался Ос спокойно.
— Мы могли бы просто отправить Призрачного и Стального Старейшин, — фыркнул Ика, — И повоюют всласть, и камня на камне от вольных городов не оставят.
— При условии, что никто из них не предатель, — вздохнул Рик, — Стальному нечего терять и хочется повоевать, а возникшие из ниоткуда Призрачные детишки… Вот почему я не верю в непорочное зачатие?
— Да уж, с чего бы это…
— Итак, — сказал Ос, — Как мне видится то, что мы должны делать в этой ситуации. Во-первых, попытаться подписать мирный договор с демонами на ближайшие годы. Они чтят договоренности, и их реакция на подобное предложение сама покажет их намеренья. Обзавестись союзниками среди тех оборотничьих кланов, кто напрямую зависим от благополучия Предгорья — им мы с большей вероятностью можем доверять. В-третьих, один из нас должен отправиться к Темным Властелинам и попытаться склонить их на нашу сторону.
— Один из нас, — приподнял брови Ика.
— А кто ещё? — чуть грустно улыбнулся Ос, — Дипломатия лежит на плечах Ледяного и Белого кланов, но последний скомпрометирован. Из Ледяных же достаточными полномочиями для такого мероприятия обладают только твоя сестра, Ис и Ми. Все они сейчас по уши погрязли в делах Службы Безопасности, и выдернуть их в такую минуту — немыслимо. Кто остается? Неплохой вариант — Ар, но он — последний Серый, не оставивший потомства. Между тем, если окажется, что Чёрные — организаторы этого всего, наш посланник может быть убит. Я считаю этот риск неприемлемым, да и надолго отсылать Казначея из Предгорья — плохой вариант. Никому из Старейшин и домов, кроме ваших, я не могу доверять.
Водный помолчал.
— На самом деле, идеальный вариант — я. Ири приглашала меня к себе, я в достаточной мере компетентен, и, наконец, там полно рек и край моего отца неподалёку. Убить меня там будет непросто.
— Отлично, — закатил глаза Рик, — То есть ты, самый хитрозадый из драконов, собираешься в такой вот ситуации уехать, оставив нас и детишек разбираться? Извини, Ос, так это не работает.
— Значит, поеду я, — кивнул Ика, — Это самое разумное решение. От моего отсутствия в Совете небо на землю не рухнет, но при этом я занимаю достаточно высокое положение, чтобы быть услышанным.
Рик задумчиво посмотрел на Ледяного.
— Нет, — сказал он, — Поеду я. Во-первых, там моя внучка, во-вторых, я знал Тэ до войны. Пусть мы и были детьми, но уж точно во мне он увидит не только врага.
Ос прикрыл глаза. Невысказанное "в-третьих" повисло в воздухе, но кто он такой, чтобы осуждать?
— Решено, — сказал Ос, — Рик, отправляйся к Ири и хоть баллады там пой, лишь бы они скрепили соглашение стихийной клятвой — хотя бы о ненападении. Я пришлю тебе список того, что мы можем предложить, и… будь осторожен.
— Принято, — усмехнулся Алый, — Расходимся, господа. Пора снова надевать парадные лица — игра продолжается.
