— После, Карл, — отмахнулся красавчик, досадуя на глазастых таможенников и ловя недовольный взор соседа. Знал, что тот будет «копать». Выругался шёпотом, ткнув пяткой в бок скакуна.
Наташа, слыша разговор, удивилась. О ней велись расспросы? Граф Бригахбург хотел узнать о «приблуде» как можно больше? Собирал сведения, кто она и откуда? Вот так. Была бы она из этого времени, он, не прилагая особых усилий, знал бы о ней всё без её участия.
Раздумывая над этим, не заметила впереди ещё один мост, поменьше, через правый приток Рейна Илль.
Чем ближе подъезжали к городу, тем больше разочаровывалась девушка. Здесь город в её понятии утратил всякий смысл. Множество дорог и широких троп уводили путников вдоль высоких крепостных стен. У обочин ютились хижины бедняков. Почему им не нашлось места за городскими стенами, пришлось догадываться. Возможно, размер города достиг той отметки численности, когда не вмещал всех желающих селиться на его территории.
Стада коров, овец, коз и свиней загонялись через городские ворота, у которых стояли стражники. В обе стороны спешили повозки и путники. Запах нечистот при тихой погоде ощущался особенно остро, вызывая приступы тошноты.
Наташа знала, что старый Страсбург с множеством мостов располагается на болотистом островке между рукавами реки Илль и, начиная с XVII века, много раз менял свою принадлежность, переходя то к Германии, то к Франции. Это привело к смешению двух культур.
Не доезжая до городских въездных ворот, свернули вправо. Город за высокими крепостными стенами угадывался компактным и небольшим.
По пути следования миновали несколько деревушек, тянущихся вдоль реки. Въехали в лес. По оживившемуся Карлу поняла, что скоро приедут. Действительно, в скором времени деревья расступились, и перед всадниками открылся пологий насыпной холм. Крепостные стены, увенчанные зубцами, уходили ввысь. Их опоясывал глубокий ров, выкопанный вручную, соединённый с водами Илля. Бревенчатый, основательный, не подъёмный мост без ограждения являлся продолжением дороги. На въездных воротах готическим шрифтом выведено «Villa Rossen».
Пфальцграфиня терялась в догадках. Поместье? Которое, так называемый отец, получил в дар от короля?
В башне над закрытыми воротами маячила голова стражника. Высланные вперёд воины вели переговоры, поджидая приближения эскорта. Выяснение цели прибытия путников началось с появлением Карла и Дитриха.
Девушка не вслушивалась в суть переговоров. Подняв голову, укреплённые стены замка. Что её ждёт за воротами? Принюхивалась. Проточная вода уносила нечистоты. Тяжёлых запахов не чувствовалось. Это радовало.
Вздрогнула, услышав резкий звук поднимаемой решётки. Заторможенное движение открываемых ворот. Проход, усыпанный соломенной трухой, поглотивший их, оказался короче, чем в замке графа Бригахбурга.
В вечерних сумерках широкий двор предстал тёмным и неприветливым.
Фальгахен уверенно направил всадников вправо, где под крепостной стеной обнаружилась коновязь и конюшня.
Вокруг прибывших собиралась любопытная челядь. Не спеша приблизиться, работники останавливались поодаль, переговаривались, указывая кивками на деву. Кто она, уже знали.
Дитрих, спешившись, снял леди с мулицы. Участливо заглянул в её лицо:
— Устала?
— Да, — коротко вздохнула. Скоро придётся расстаться с ним и остаться с незнакомыми людьми. — Мой рюкзак… — Утвердительно кивнула кавалеру, когда он перекинул его на своё плечо.
— Камни? — Красавчик картинно согнулся, демонстрируя, как ему тяжело.
Хмыкнула:
— Да, из вашей замковой стены. На добрую память. — Ответное «Кхе», расценила, как комплимент.
Усталость притупляла чувства. Наташа немного нервничала, стараясь выглядеть уверенной и собранной. Как никогда она нуждалась в поддержке близкого человека. Такого рядом не было. Стены трёхэтажного замка с арочными окнами, закрытыми ставнями на верхнем этаже, сеяли разлад в душе.
Под ногами утоптанный пыльный двор, без намёка на его каменное покрытие, в дождь превратится в хлюпающее месиво. По периметру вдоль крепостной стены виднеются двухэтажные деревянные жилые дома, слева часовня. В углу, где стена круто уходит в сторону, возвышается башня-донжон с одним высоким окном. За ней виднеются деревья.
Солнце садилось медленно. День не спешил угасать, как это происходит в гористой местности графства Бригах. Он словно давал возможность рассмотреть новое жилище пфальцграфини, заглядывая в укромные уголки, высвечивая караульные помещения, здания, служащие складами, ремесленные мастерские и другие хозяйственные постройки.
Герр Штольц появился сбоку. Кинувшись к девушке с поклонами, дал волю радости:
— Госпожа Вэлэри… — Целовал её руки. — Хозяину уже доложили…
Наташа от волнения не могла произнести ни слова. Опустив глаза, смотрела на мужчину у своих ног.
— Проводи нас. — Карл выглядел уверенным. Он здесь хорошо ориентировался. — Людей наших размести и накорми. — Взяв под руку пфальцграфиню, повёл к углу замка. Дитрих следовал сзади, недовольно поглядывая на осмелевшего соседа.
Пройдя через полукруглые ворота в стене, они ступили во внутренний квадратный двор замка. Девушка сдержала вырывающийся вскрик удивления. Она словно попала в другой мир.
Покрытая камнем мостовая, колодец под черепичной крышей с воротом и колесом вместо ручки. Напротив низкая дверца в кухню. Множество других дверей и лестниц, ведущих на второй этаж к длинному переходу-галерее, проходящей вдоль стены здания.
У парадной лестницы круглая клумба с разросшимся бесформенным кустарником.
Дитрих, как и леди, внимательно всё рассматривал. Они не спеша продвигались к высокой гладкой двустворчатой двери.
Герр Штольц, забежав вперёд, распахнул её, не спуская глаз с госпожи, пригласил гостей внутрь.
Здесь царил полумрак. Узкие бойницы окон, прикрытые ставнями, не пропускали свет. Слуга зажигал факелы. Наташа щурилась, пытаясь рассмотреть обстановку первого этажа. Привыкала к темноте, вырвав взглядом широкую лестницу, ведущую на второй. По обе стороны от неё уходили вглубь коридоры.
По ступеням, поддерживаемый с двух сторон прислугой, спускался мужчина. За ним просматривались две невысоких женских фигуры.
Среднего роста, худощавый, в распахнутом халате из тяжёлой ткани, пфальцграф уставился на гостью.
Девушка остановилась, замирая, всматриваясь в его лицо. Метущиеся языки огней факелов играли в его длинных русых волосах с нитями проседи, густых аккуратных усах. Тёмные глаза, прямой нос, впалые щёки. Изнурённый болезненный вид. Заметно, что каждый шаг даётся ему с большим трудом. Не дойдя до неё, остановился. Прищурившись, не спускал с лица девы внимательного сосредоточенного взора.
Она смотрела на него и… не узнавала. Шумно втянула воздух, сдерживая всхлип разочарования. То, как он её рассматривал, вызывало сочувствие.
