— Он адвокат, — сказал молодой Мелон. — Держу пари, онпривлечет вас к ответственности за клевету, диффамацию или еще что-нибудь вэтом роде. Дело в том, что молодой Мелон любил сеять тревогу и панику там, гдеэто не запрещалось законом об охране государства.
Майор Портер взволнованно повторял:
— Очень нескладно. Очень неудачно!
— Это сегодня же вечером станет известно в Вормсли Хит, —сказал мистер Мелон. — Там живут все Клоуды. Они допоздна будут обсуждать насемейном совете, что им следует предпринять.
Но в это время раздался сигнал отбоя, и молодой Мелонперестал язвить и, осторожно поддерживая под руку своего друга Эркюля Пуаро,повел его к выходу.
— Ох уж эти наши клубы, — сказал Мелон. — Потрясающеесобрание нудных сплетников. И Портер занимает среди них первое место.
Это было осенью 1944 года. А в конце весны 1946 года кЭркюлю Пуаро пришла посетительница.
Было прекрасное майское утро. Эркюль Пуаро сидел записьменным столом в своем уютном кабинете. Вошел слуга Джордж и почтительнодоложил:
— Сэр, вас хочет видеть какая-то леди.
— Что представляет собой эта леди? — предусмотрительноспросил Пуаро.
Его всегда забавляло, с какой дотошностью Джордж описывалпосетителей.
— Я бы сказал, сэр, что ей между сорока и пятьюдесятью.Неопрятна и несколько артистической внешности. Добротные уличные туфли.Твидовое пальто и юбка, но кружевная блузка. Какие-то сомнительные египетскиебусы и голубой шифоновый шарф.
Пуаро поежился.
— Я как-то не испытываю желания видеть ее.
— Сказать ей, сэр, что вы нездоровы?
Пуаро посмотрел на него в раздумье.
— Я полагаю, вы уже сказали ей, что я занят важным делом именя нельзя отрывать?
Джордж снова кашлянул.
— Она ответила, сэр, что специально приехала в Лондон иготова ждать сколько угодно.
Пуаро вздохнул.
— Никогда не следует бороться с неизбежным, — сказал он. —Если леди средних лет, носящая поддельные египетские бусы, приняла решениеувидеть знаменитого Эркюля Пуаро и приехала с этой целью в Лондон, ничто ее неостановит. Она будет сидеть там, в холле, пока не добьется своего. Пригласитеее, Джордж.
Джордж удалился и сразу же вернулся, провозгласивофициальным тоном:
— Миссис Клоуд.
В комнату вошла женщина с сияющим лицом, в поношенной одеждеиз твида, с перекинутым через плечо шарфом. Она приближалась к Пуаро,протягивая ему руку, ее бусы раскачивались и бренчали.
— Мосье Пуаро, — сказала она, — я пришла к вам по велениюдухов.
У Пуаро дрогнули веки.
— В самом деле, мадам? Быть может, вы сядете и расскажетемне… каким образом…
Он не успел окончить фразу.
— Обоими способами, мосье Пуаро. Письменами истоловерчением. Это было позавчера вечером. Я и мадам Элвари (она замечательнаяженщина) сидели за спиритическим столиком. Мы несколько раз получили одни и теже инициалы: Э.П., Э.П., Э.П. Конечно, я не сразу поняла их значение. Это,знаете ли, требует времени. В нашей земной юдоли нам не дано все видеть ясно. Яломала голову, вспоминая, у кого могут быть такие инициалы. Я знала, что этокак-то связано с нашим последним сеансом, очень необычным, но разгадка пришлане сразу. Затем я купила номер «Пикчер пост» (тоже, наверно, по велению духов,обычно я покупаю «Нью стейтсмен»), и там я увидела вас — ваш портрет — ирассказ о том, что вы сделали. Это чудесно, ведь верно, мосье Пуаро? Во всемдействует высшая воля. Совершенно очевидно, что именно вас провидение избралодля того, чтобы пролить свет на это дело.
Пуаро разглядывал свою гостью с большим интересом. Еговнимание привлек острый и умный взгляд ее голубых глаз.
— И что же, миссис… Клоуд, если я не ошибаюсь. — Оннахмурился. — Кажется, некоторое время назад я слышал это имя…
Она оживленно закивала головой.
— Мой бедный деверь… Гордон. Чрезвычайно богатый, его имячасто упоминалось в прессе. Он погиб при бомбежке больше года назад — тяжелыйудар для всех нас. Мой муж — его младший брат. Он врач. Доктор Лайонел Клоуд…Конечно, — прибавила она, понизив голос, — муж и понятия не имеет, что ясоветуюсь с вами. Он бы этого не одобрил. Доктора, как я убедилась, очень материалистическисмотрят на вещи. Все духовное странным образом скрыто от них. Они верят тольков науку, но я говорю: что такое наука? Что она может сделать?
Эркюлю Пуаро казалось, что единственно возможный ответ на еевопрос — это подробное изложение фактов, включающее упоминание имени Пастера илампочки Гемфри Дэви, удобств, которые песет с собой электричество, и несколькосот других подобного рода сведений. Но, конечно, не такого ответа ждала миссисКлоуд. По существу, ее вопрос, как и очень многие вопросы на свете, вовсе и небыл на самом деле вопросом. Это была всего-навсего дань риторике.
И Эркюль Пуаро ограничился тем, что спросил:
— Так чем, вы полагаете, я смогу помочь вам, миссис Клоуд?
— Вы верите в реальность мира духов, мосье Пуаро?
— Я добрый католик, — осторожно ответил Пуаро.
Миссис Клоуд с улыбкой сожаления отмахнулась от католическойцеркви.
— Слепа! Церковь слепа: полна предрассудков, нелепа… Непринимает реальности и красоты потустороннего мира.
— В двенадцать часов, — сказал Эркюль Пуаро, — у меня важноеделовое свидание.
Замечание было весьма своевременным. Миссис Клоуд подаласьвперед.
— Я буду говорить по существу. Не могли бы вы, мосье Пуаро,найти исчезнувшего человека?
Пуаро поднял брови.
— Я мог бы это сделать, пожалуй, — ответил он осторожно. —Но полиция, дорогая миссис Клоуд, могла бы сделать это гораздо лучше, чем я. Унее для этого есть все необходимые условия.
Миссис Клоуд отмахнулась от полиции, как раньше откатолической церкви.
— Нет, мосье Пуаро, именно к вам я была направлена теми, ктоскрыт от нашего взора. Теперь послушайте. Брат моего мужа, Гордон, женился занесколько недель до смерти на молодой вдове, некой миссис Андерхей. Ее первыймуж (бедняжка, какое это было горе для нее) погиб, как сообщили, в Африке.Таинственная страна — Африка…
— Таинственный континент, — поправил Пуаро. — Возможно. А вкакой части?..
