В следующий момент раздалось яростное рычание, и на Этьена бросился Белый Волк. Ему на помощь молнией метнулся Мангуст. Хок с воинственным кличем налетел на фигуру в чёрном плаще, а Хэйфэн взмыл в воздух и, промчавшись по дуге, нацелил на неё сверкающий меч.
В следующий момент по ангару пронеслось отвратительное шипение, которое с болью ввинтилось в уши. Хок и Хэйфэн отлетели в стороны и, ударившись о стены, упали на пол. Мангуст откатился в сторону и неподвижно замер на полу. Лишь Белый Волк успел вцепиться зубами в руку Этьена, но и он, спустя мгновение с визгом закувыркался в воздухе и, пролетев через половину ангара, тяжело рухнул на пол за моей спиной.
К Срогорану стремительно направился Дакоста и, проговорив какое-то заклинание, выбросил вперёд руку, с которой сорвалась широкая голубая молния.
Чёрная фигура взметнулась вверх и застыла между потолком и полом, её плащ раскинулся бесформенным облаком и заколебался, вокруг него заструился тревожный красный свет. Молния отрекошетила от чёрного плаща и вернулась обратно, ударив в нашего мага.
— Жалкие смертные! — взревел демон. — Вы посмели выступить против меня! Вы умрёте, и смерть ваша будет ужасна! И никто больше не узнает о вас ничего!
По стенам, полу и потолку пробежала странная рябь и мы оказались совсем в другом помещении — большом, мрачном сводчатом зале без окон и дверей, окружённом тонкими колоннами, испещрёнными трещинами и зловещими письменами.
Я с тревогой смотрела на своих товарищей. К счастью, они все вскоре зашевелились. Хок со стоном опёрся на руки и сел, тревожно осматриваясь по сторонам. Хэйфэн легко приподнялся на одно колено и застыл. Мангуст откатился подальше от демона и, держась за стену, встал. Дакоста потряс головой, стряхивая с кудрей каменную пыль, и свирепо обернулся на своего обидчика. И только волк в стороне лежал неподвижно и жалобно скулил.
— Мы не на баркентине, — мрачно сообщил Дакоста.
— Вы далеко от неё, — громыхнуло чудовище. — Я разделаюсь с вами, а потом вернусь за скипетром, потому что знаю, что у вас его нет.
Мангуст отошёл назад и присел рядом с волком. Судя по скорбному выражению лица, дела у его друга были плохи.
— Вы посмели вмешаться в мои планы! — продолжал возмущаться демон. — Вы убили моих верных служителей. Жрицу! — он выпустил в Хока огненный шар.
Тот, хоть и выглядел оглушённым и растерянным, но, к счастью, успел среагировать и мгновенно отскочил в сторону. Шар ударился о стену и взорвался.
— И Жреца! — демон выбросил руку в мою сторону, и я уже готова была последовать примеру Хока, но залпа не последовало.
Вместо этого сзади послышался желанный до боли спокойный голос.
— Собрался с последними силами и злобствуешь?
Я обернулась и увидела Джулиана, который направлялся ко мне, словно только что вошёл в дверь. Вот только за его спиной была глухая стена.
На плече у него висела знакомая мне холщёвая сумка, в которой в прошлый раз был скипетр. Может, и мой меч там?
— Он ничего тебе не сделал? — спросил он заботливо, а потом его взгляд упал на волка. Он подошёл к нему и присел рядом на корточки.
— Это ты… — прорычал демон, стремительно пронёсся по воздуху и завис возле Джулиана. — Не часто увидишь отщепенцев, которые опустились настолько, что стали служить смертным!
— Не я такой, жизнь такая… — буднично ответил Джулиан, поглаживая белую шерсть оборотня. Волк перестал скулить и слегка приподнял голову. — Чего ты хочешь? — Джулиан взглянул на демона.
— Мне нужен скипетр! — прорычал тот.
— Предсказуемо, — кивнул Джулиан, поднимаясь, и в упор взглянул на зависшее над ним чудище. — Ты его не получишь.
— Я убью этих людей! Всех, кто находится в этом зале!
— Повелитель… — тревожно окликнул его Этьен.
— Всех до одного! — рявкнул тот.
— Это не обсуждается, — покачал головой Джулиан. — Подумай сам, зачем мне люди, если у меня есть скипетр?
— А зачем ты сюда пришёл?
— Из любопытства. Я хотел встретиться с тобой на планете, но ты не изъявил желания, а, может, твои служители слишком усердно прятали тебя. Может, ты не тот, за кого себя выдаешь. Может, ты не так силён, как хочешь показать. Может, я смогу сохранить при себе скипетр и спасти жизнь этим людям? Кто ты такой?
— Бог Света Срогоран!
Джулиан задумался, потом покачал головой.
— Я не знаю тебя и не помню такого имени. Оно мне ни о чём не говорит. Перестань морочить мне голову. Мы в этом измерении один на один. Здесь нет никого, кто бы мог поверить бредням про светлое божество, кроме того идиота со сломанной челюстью. Но какое тебе дело до него? У меня есть то, что тебе нужно. Докажи, что у меня нет другого выхода, кроме, как отдать это тебе.
— У тебя нет другого выхода, потому что и ты не уйдёшь отсюда живым, — громыхнул демон. — Это мой мир, и здесь моя сила безгранична. Я впустил тебя сюда, потому что знал, что ты последуешь за ними. Но я не выпущу тебя. Я не бог. Я демон, вскормленный кровью невинных, взращённый в недрах среди пламени и камня, явившийся яркой вспышкой в день извержения, когда потоки лавы выжгли пять городов на склонах вулкана. Были те, кто во имя моё убивали тысячи душ, а потом другие пили за меня из черепов этих верных слуг. Я велик! И сразиться со мной может только равный мне!
Чёрный плащ взметнулся вверх, и я увидела огромное, жуткое существо с мощными когтистыми конечностями и крыльями, размахом метров пять. На злобном получеловеческом, полузверином лице появилась злорадная ухмылка.
Мангуст невольно отполз к стене, за лапы подтягивая за собой волка. Джулиан внимательно смотрел на демона, потом печально кивнул.
— Я вспомнил о тебе… Многие забыли эти легенды к тому времени, как я пришёл в тот мир. Но даже их отголоски внушали мне ужас… Правда, имя твое звучало чуть иначе, но какое это имеет значение.
Он медленно прошёл в центр зала и остановился там.
— Если я отдам тебе скипетр, я и все люди, которые находятся здесь, смогут уйти?
— Зачем мне отпускать вас, если скипетр уже в моих руках? — спросил Срогоран, снова подлетая к нему.
— Ничего подобного, — возразил Джулиан, снял с плеча сумку и бросил её на пол, она была пуста.
— Ладно, — гневно пророкотал демон. — Я отпущу вас всех!
— Хорошо, — Джулиан снова поднял сумку. — Я наложил на скипетр заклятие, благодаря которому он не может покинуть меня без моей на то воли. А я не хочу отдавать тебе скипетр. Для того чтоб отдать его, мне нужно снять заклятие.
— Так снимай!
Джулиан кивнул и сделал пару шагов ко мне.
— Мне нужна твоя кровь. Всего несколько капель.
Я тревожно смотрела на него, чувствуя, что он что-то задумал. Хотя, итак ясно, он хочет снять заклятие, но не то, которое удерживает скипетр, а другое, которое куда важнее. Именно поэтому для его снятия нужна моя кровь. Он хочет освободить скипетр, позволить ему действовать, открыть то, что когда-то было его сущностью, но что откроет скипетр? Кто является равным демону и может сразиться с ним? Другой демон?
