Он снова оскалился, и шерсть на его спине поднялась дыбом, как гребень дракона. Хок слегка встряхнул его и спросил:
— Где оно? Ты покажешь мне?
Кот в ужасе посмотрел на него и заныл:
— Не…папа… Оно убьёт папу… Киса — маленький. Киса не сможет защитить. Киса не сможет напугать.
И слёзы заструились по его мордочке.
— Киса, — я подошла ближе и тоже присела на корточки. — Ты видел там только зло или были ещё люди?
— Два, — всхлипнув, кивнул кот. — Киса их не знает. Один лежал, слабый. Второй хотел выстрелить в Кису, но не успел. Киса очень быстро убежал. Киса пролез в стене и спрятался здесь. Кисе страшно.
И он уткнулся в плечо Хока, но тот осторожно оторвал его и снова заглянул в испуганные, полные слёз глаза.
— Киса, ты видел их в трюме?
— Не ходи, — шепнул кот безнадёжно.
— Ты ж сам говоришь, что мы все погибнем, — настойчиво продолжал Хок. — Но если мы пойдём и уничтожим зло, все будут живы. И с нашим домом не случиться ничего плохого. Ну! Ты же Свирепый Киск, Гроза морей! Ты ж не какой-нибудь заурядный мышелов! Ты судовой кот, который служит на поисково-спасательной баркентине Земли! Настоящий боец, а боишься какой-то нелепой твари.
Кот какое-то время уныло смотрел на него, потом совсем по-человечески вздохнул.
— Пошли.
Хок спустил его на пол. Люди расступились. Кот прошёл по освобожденному проходу, потом обернулся и заметил, глядя на Хока:
— Папа не мышелов, думает это легко. Это искусство… Киса научит папу.
И дав такое обещание, он затрусил к лифту. Увы, вид у него был совсем не такой боевой, как обычно: голова опущена, хвост тоже.
— Старпом, рыцарь, Хэйфэн, со мной, — распорядилась я. — Лейтенант Риварес, выводите людей на третий уровень. Спасибо за помощь.
Мы подбежали к лифту и вошли в кабину.
— Кто у нас внизу? — спросила я, пока мы спускались в трюм.
— Белый Волк и Мангуст со стажёрами, — ответил Хок.
Двери кабины открылись. Кот осторожно подошёл к выходу и выглянул наружу. Я тем временем вызвала стрелков и приказала им отправить стажёров наверх и присоединиться к нам.
Кот вышел из лифта и медленно, прислушиваясь и вздрагивая при каждом звуке, двинулся по узкому коридору к центральной оси звездолёта. Я сообщила стрелкам направление и пошла за котом.
Мы дошли до осевой линии и свернули в сторону кормы. Кот снова прижал уши, припал брюхом к полу и теперь полз, настороженно глядя вперёд. Впрочем, я уже поняла, куда он направляется. В трюме было стандартное дежурное освещение, то есть освещение достаточное, чтоб не натыкаться на предметы. Обычно при перемещении по трюму людей, включаются светильники, реагирующие на движение или присутствие человека, однако, сейчас они почему-то не работали. Из коридора на нас накатывали волны холода, а впереди слева виднелся красноватый дверной проём.
Сзади послышались быстрые шаги. Кот испуганно зашипел, метнулся нам под ноги и исчез. Из темноты появился Мангуст, рядом с ним шёл Белый Волк в своём зверином обличии.
Обстановка была ирреальная. Холод, тишина, этот вход в освещённое красным светом помещение и белый волк, который напряжённо принюхивался, а потом вдруг оскалился и тихо зарычал.
— Что здесь? — спросила я шёпотом, указав на дверь.
— Ничего, — чуть слышно ответил Мангуст. — Была мастерская, где монтировали оборудование для трюма. Теперь осталось, может, несколько верстаков, кран, да пара манипуляторов.
Я достала свой «оленебой» и невольно поморщилась, вспомнив, что при мне нет меча. Времени возвращаться за ним не было. Хок извлёк из кобуры бластер и осторожно прошёл вперёд. Мангуст, мягко оттеснив меня, скользнул следом. Белый Волк, как послушная собака, следовал рядом.
Хок заглянул в краснеющий проём, а потом скрылся в нём. Следом вошли Мангуст и волк. Я не услышала выстрелов и звуков борьбы и потому, решила, что можно войти. Однако впереди меня беззвучной тенью успел мелькнуть Хэйфэн.
Войдя, я действительно увидела ангар с голыми серыми стенами. Вдали стояли три зачехлённых погрузочных манипулятора и четыре сдвинутых вместе верстака. Ещё один верстак был привешен в полунаклонённом положении к потолку на тросах вмонтированного в потолок крана. К этому верстаку в позе распятия был привязан светловолосый человек, завёрнутый в простыню. В нём я узнала Кортеса. Я видела его бледное лицо, но не могла понять, жив он или нет.
Опустив глаза, я увидела в центре ангара высокую фигуру в длинном чёрном плаще с капюшоном, под которым была тьма. В стороне, нагло улыбаясь, насколько позволяла его покалеченная челюсть, стоял Доминик Этьен. В руке он держал пульт дистанционного управления краном.
— Я ждал вас, — прозвучал глухой бас, и светильники в ангаре, которые почему-то светили красным светом, вдруг превратились в факелы. Дверь за нами с грохотом захлопнулась. — Я знал, что это отвратительное, надоедливое создание приведёт вас сюда.
— Зачем же ты нас ждал? — спросила я, сделав несколько шагов, чтоб лучше осмотреться.
В тот же миг факелы на стенах вспыхнули ярче, и под капюшоном проявилось лицо, бледное, старое и жуткое, с чёрными провалами там, где должны быть глаза. Смотреть на это лицо было страшно, но я постаралась не отводить взгляд.
— Я Бог Света Срогоран, и я хочу получить от вас то, что вы украли, — громыхнул он. — Мне нужен мой скипетр. Если вы вернёте его, я пощажу вас, если нет — я уничтожу корабль и всех, кто в нём находится.
— Этот корабль нельзя уничтожить, — возразила я. — Если б ты мог, ты бы это уже сделал, чтоб подобрать скипетр среди обломков, но это невозможно. Этот звездолёт достаточно хорошо защищён, как от диверсий, так и от магии…
— Верно, — согласился он. — Этот звездолёт был предназначен для меня, но вы украли и его… Пусть так, но я могу уничтожить находящихся на нём людей.
— Во-первых, звездолёт наш, — снова не согласилась я, заметив, как Хок и Мангуст отошли к противоположным стенам слева и справа от меня. — Ему с нами лучше, потому после похищения он с радостью вернулся к нам. А, во-вторых, в нём предусмотрена защита от магии. Кстати, находящиеся на звездолёте люди также хорошо защищены, в том числе и собственной решимостью сопротивляться тебе, и ты в этом сегодня убедился.
— Но я могу уничтожить его, — чёрная рука поднялась и указала на висящий под потолком верстак. — Он ещё жив, этот жалкий изменник, который предал меня и своего повелителя. Это он выкрал пульт, который позднее его соучастник переправил вам. До того, второго, я доберусь позже, а сейчас…
— Внимание сюда, — заговорил Этьен. — Мой повелитель может убить этого ничтожного негодяя одной мыслью, но у меня в запасе есть кое-что более эффектное. Это не простой верстак. Он с нагреваемой поверхностью, на которой можно разогревать до температуры плавления сталь. И если я её включу, то ваш приятель сгорит заживо, как и положено еретику и богоотступнику.
