ветви купались в зеленовато-серебряном отблеске полной луны. Среди запаха смолы и освежающий разум черники в сторожке догорала последняя свеча. У стены, потрескивая угольками, томился поздний ужин, что постепенно загустевал и превращался в рагу.
Внутри, кроме Семирода, никого не было. Он сидел за травнечивским столом в избе отшельника, что с радостью согласился приютить на ночь усталых путников. Хоть места едва хватало на пару человек, сам отшельник, узнав среди них такого же мастера одинокого образа существования, отправился на полнолунный ритуал освещения небольшой долины, что он называл своим домом.
Семирод плел маленькие завязочки из разрыв-травы, выкладывая их на тряпичные кулечки. В темноте глаза старика заметно светлели и слезились, под весом тяжелых и густых бровей. С каждой новой завязочкой он нашептывал под нос священные слова на старославянском наречье. Наречье, на котором говорили лишь волхвы, и то не многие.
Дверь отворилась и повеяло ночным лесным воздухом. Семирод все еще скучал по своей избе и тяжелому запаху родного болота. Вернется ли он обратно, и сколько боги отмерили и без того немолодому целителю? Запах вечернего болота, что впускал в своё жилище, прежде чем лечь спать, резко пронесся в его сознании. Семирод делал это каждый день на протяжении десятков лет, и любил засыпать, вдыхая дух природы.
— Нужно еще что-нибудь, старейший?
Пилорат зашел внутрь и, утирая испарину со лба, поставил полное воды ведро возле порога. Ответа не последовало, поэтому меридинец подошел к столу, наблюдая за работой Семирода. Старик вовсе не обратил внимания на него, и лишь когда процесс был закончен, он повязал тряпочку крепким узлом, складывая содержимое в подобие самодельного мешка.
— Ей действительно нужно там быть? Может есть способ провести издалека али на окраине?
— Мёртвые терзают её душу, Пилорат, ты даже не представляешь насколько. Богам было угодно сохранить жизнь девочке, в то время как всё село окунулось во тьму.
— Я понимаю, но… — осекся Пилорат и, тяжело выдохнув, продолжил. — Ей и вправду нужно через всё это проходить еще раз? Ей лишь шесть дней назад стукнуло одиннадцать зим. Мы оба знаем, насколько хрупок может быть разум неокрепшего ребенка.
Семирод жестом указал Пилорату поднести ведро поближе, получив его, он окунул туда руки и ополоснул лицо. Меридинец протянул махровое полотенце и ждал ответа старика.
— Она тебе сказала? Одиннадцать значит? Ты знал с самого начала, что ей придется столкнуться со своим прошлым. Душа, пережившая такое, не найдет покоя, пока не попрощается и не отпустит тех, что связанны с ней. Ритуал пройдет с первыми лучами заката и до полного захода. Ей необязательно появляться раньше, но… — голос старика дрогнул, хотя он и прикрыл это легким покашливанием. — К сожалению, всё это время ей придется пробыть со мной.
— Как скажешь, — опустив голову в смирении с фактом, проговорил Пилорат.
Спорить не имело цели и смысла. Пилорат понимал в ритуалах не больше, чем кухарка в военном деле. Последнее время к вечеру тянущая боль ниже живота беспокоила его с тревожным нарастанием. Меридинец заметно поморщился.
— Мажешь?
— Мажу. Я в порядке.
— Сходи, накипяти воды и принеси мне для заварки.
— Поболит и пройдет, — отмахнулся Пилорат. — Сначала выполним обещание Маруське, а там и займусь собой.
Семирод ответил спокойным голосом:
— Ты её защитник и должен всегда быть готов сражаться, а с такой болью…
— Этого больше не повториться, старейший, — голос Пилората зазвучал с ноткой агрессии и угрозы. — Я не совершу больше такую ошибку.
— Как скажешь, — он не стал настаивать. — Я закончил, можно возвращаться. Она с Закхрой?
— Маруська? Да, сидят на лавочке у входа.
Семирод протянул маленький мешочек и велел:
— Поставь воду кипятиться и позови девочку. Одну. А сам ступай.
Выбора у Пилората особого не было, да и разумом он
