кому же охота деньги терять. Вот и весь интерес сразу исчез, — деловито пояснил Дэн.
— Доиграешься ты когда-нибудь, барыга, — спрогнозировал Шебанов, глядя, как ликвидатор заворачивает в тряпку окровавленные клыки. — Мареев, если узнает, прибьет.
— Все там будем рано или поздно, — философски ответил ликвидатор. — К тому же ему еще узнать надо.
Собственно говоря, Шебанов ворчал больше для проформы. К слабости сибиряка Дэна, чьи внедренные на генном уровне инстинкты десятка поколений предков-хакасов, подкрепленные собственным шестилетним охотничьим опытом, заставляли с маниакальным упорством страдающего клептоманией хомяка грести под себя все, что более-менее походит на трофей, в отряде относились с пониманием. Понимание подкреплялось еще и тем, что предприимчивый Дэн, сплавляя добычу по одному ему известным каналам, честно делился с коллегами наваром, достаточным для того, чтобы прочие оперативники не только закрывали глаза на уход трофеев налево, но и сами периодически подбрасывали их в общую копилку. Как-никак экзотические шкуры, когти, клыки и прочая-прочая в последнее время были в цене.
Следующие координаты выбросили оперативную группу на крохотную прогалину посреди глухого леса. На первый взгляд, если не брать в расчет странного красноватого освещения, это снова была Пуща. А вот на второй…
— Охренеть, — кратко и емко высказался Дэн, случайно взглянув на небо. — Это еще что за постапокалиптика? Куда нас вообще занесло?
Ему никто не ответил. Шебанов с пока еще невнятным, но постепенно нарастающим дурным предчувствием смотрел на сереющую под одним из ближайших деревьев кучку золы от костра. Уже безо всяких меток было ясно, что на сей раз мир они угадали, поскольку разбивать бивак на поляне кроме вахлюевской группы было некому. Зола успела остыть, но костер явно разводили сегодня. Ликвидаторы были на поляне после того, как прошли все сроки их возвращения, и определенно не могли не иметь хотя бы общего представления о возникших проблемах. Что в таком случае могло заставить их уйти от червоточины — единственного места, откуда способна была прийти помощь, Шебанов не представлял даже отдаленно.
Пока полковник осматривал костер, Леха с не меньшим вниманием изучал шкалу мракометра.
— Шеф, здесь та же самая хрень, — не слишком уверенно сказал он наконец.
— Что еще за хрень?
— Та, которая на стадионе была.
Шебанов вполголоса выругался. Ему не нравились подобные совпадения. Точнее говоря, в подобные совпадения он вообще не верил. Преследование феноменом ликвидаторов должно было иметь какой-то смысл. Внезапно полковнику пришло в голову, что он, в общем-то, не удивился бы, узнав, что к феномену успел приложить свои шаловливые ручки Вахлюев. Нет, в повседневной жизни ученый не был склонен к авантюризму, но стоило ему уловить хоть малейший намек на нечто неизвестное науке, и тормоза рвало напрочь. Здесь же неизвестного хватало. Сам мир был новым, не включенным еще в каталоги проекта, и на фоне этого открытия даже феномен казался менее существенной деталью, хотя списывать его со счетов не стоило.
— Куда она ведет?
Леха описал мракометром три круга с постепенно увеличивающимся радиусом.
— Никуда. Похоже на точечное проявление.
— Замечательно, — вполне искренне порадовался Шебанов. Во всяком случае, одной головной болью в этом мире стало меньше. Оставалась самая малость — разобраться с Вахлюевым. — Младший лейтенант Майоров, отставить глазеть на небо. Лучше под ноги смотри. Что тебе твой разрекламированный охотничий опыт подсказывает?
Спохватившийся Дэн уставился в землю и забубнил, комментируя нечто, видимое ему одному:
— Вся прогалина вытоптана. Были здесь все и довольно долго, потом ушли. Кто-то один остался поддерживать костер… а вот это уже интересно… — ликвидатор замолчал, оглянулся и, пригнувшись, начал медленно обходить прогалину по периметру.
— К черту интересности. Куда они отправились, можешь сказать? — теряя терпение, переспросил Шебанов.
— Я так мыслю, туда, — Дэн указал на восток. — Это единственное направление, которое не перекрывается обратными следами. Плюс туда же потом очень торопился тот, который около костра был.
— Выдвигаемся, — распорядился Шебанов, поудобнее перехватывая автомат. — Соблюдать порядок передвижения по зоне повышенного риска. Майоров, с тебя общее направление. Иванов, прикрываешь тылы. И про показания прибора не забывать.
— Есть не забывать про показания прибора, — отозвался Леха, снова сосредотачивая внимание на шкале мракометра.
Дэн вел маленький отряд по лесу с целеустремленностью и азартом взявшего след охотничьего пса. В такие моменты Шебанов переставал узнавать своего починенного, над которым, казалось, окончательно брали верх инстинкты, более древние, чем вся история цивилизации, и мог только удивляться, каким образом тому удается что-то различить среди вытоптанной травы, или голых камней, или ржавой болотной жижи, не говоря уже о голом асфальте. Так ведь различал же и почти всегда безошибочно. Вот и сейчас Дэн застыл на месте еще до того, как Леха сообщил почему-то сдавленным шепотом:
— Снова феномен…
— Где? — буквально взревел Шебанов.
Мракометр в руках Лехи качнулся вправо-влево, как стрелка компаса, и замер, указывая направление на отдаленные кусты. Полковник жестом приказал группе разделиться. Дэн с оружием наизготовку начал крадучись обходить скопление кустарника с одной стороны, хотя скрытность теперь, пожалуй, была уже бесполезна — если феномен представлял собой нечто живое, он и так был осведомлен об их присутствии. Леха с зеркальной точностью скопировал действия товарища, двигаясь по другую сторону от кустов. Сам Шебанов оказался по центру. Таким образом, они как бы зажимали заросли в клещи с трех сторон, четвертая же оставалась не перекрытой. Именно ей и воспользовался для отступления феномен.
— Стой, мать твою разэтак! — выкрикнул оказавшийся ближе остальных Дэн, когда незамеченная ликвидаторами поначалу среди мешанины веток высокая фигура в камуфляже типа «лес» совершенно бесшумно бросилась прочь. — Оружие на землю, руки за голову, иначе стрелять буду!
Беглец никак не отреагировал, словно не хуже Дэна знал, что по человеку без причины стрелять тот не рискнет. Задержался он только на грани видимости, уже почти растворившись среди пятен тени и еще более глубокого сумрака, для того, чтобы оглянуться на ликвидаторов. Однако это проявление любопытства позволило и ликвидаторам рассмотреть потенциального противника. Сказать, что Шебанов удивился, означало не сказать вообще ничего. Полковник прекрасно отдавал себе отчет в том, что именно он видит, но в
