— А давай ты меня тогда украдёшь и маме вернёшь? Пожалуйста! Я не хочу у другой мамы расти!
— Посмотрим, — неопределённо ответил батрак. — Ты помирать-то не торопись. Ещё у этой мамаши поживёшь, да и мне меньше хлопот. Ищи тебя потом, разыскивай. Пошли домой, нечего весь день тут торчать.
Эрна послушно побежала за ним и тут ей в голову пришла новая мысль:
— А вдруг ты тоже умрёшь и меня не найдёшь?!
— Вот заладила, вдруг да если! Куда я от тебя денусь? Я ж тебя ещё ничему толком не выучил.
Вспомнив этот разговор, Эрна шмыгнула носом и приободрилась. Дядя Виль не умрёт. Он её ещё не выучил.
Девочка содрала себе руки, сплетая и скручивая неподатливую ткань, которую наворовала в подвале и нарезала на длинные полосы. Можно было просто связать их между собой, но что-то девочке подсказывало, что скрученное надёжней. Каждую ночь она спускала верёвку с башни и вглядывалась в темноту. Пока было слишком коротко.
Ещё она по ночам шныряла по башне. Виль хорошо её обучил, а маги не догадались снять с девочки сшитые им кожаные башмаки, благодаря которым Эрна ходила совсем бесшумно. Батрак требовал от неё вести себя очень тихо, чтобы не будить маму, когда поднимал по утрам до рассвета. Нельзя было ни топать, ни брякать, ни стучать, ни даже сопеть. Эрна могла вытащить яйца из-под курицы так, что она даже не кудахнет. Теперь ей это всё очень пригодилось.
Она всё-таки нашла огниво, нашла даже подсвечник, но свечу зажигала только в подвале и очень старалась не капать воском. Маги так и не догадались, кто их ограбил и потихоньку продолжает обворовывать. Эрне было ни чуточки не стыдно. Они сами воры, сами всё это украли у чёрных волшебников! И дураки, что не стерегут. Ещё девочка прокрадывалась к бывшей своей каморке, отодвигала засов. Маги забыли расколдовать ведро и воткнутую в стену рогульку, так что здесь можно было справить нужду, хотя бы большую (для малой оставалась крыша Белой башни и надежда, что маги не заметят, что у них сверху нагажено) и запастись на день водой.
Ночные вылазки не всегда проходили гладко. Несколько раз Эрну чуть не застукали. Она быстро выучила все ниши и статуи на первом этаже, куда можно спрятаться на втором и третьем и обнаружила кучу, в которое маги сваливали грязное бельё перед волшебной стиркой. Куча была удобная, мягкая, только один раз она в ней чуть не расчихалась.
С водой было трудно. Эрна перерыла всю башенку, но не нашла ничего похожего на флягу или даже чистое ведёрко. Только большую чашу на ножке, которую приходилось тащить обеими руками и два раза она даже её расплескала, когда услышала шаги и пришлось спешно прятаться. Тогда же Эрна прониклась презрением к белым магам. У них такая лужа здоровая, а они и не думают поискать, откуда она взялась! Хотя дядя Виль говорил Эрне, что надо быть осторожней. Может, они притворяются, чтобы она себя выдала?
Маги не притворялись.
Они действительно не придали значения разлившейся воде и вскоре Эрна осмелела. Кроме подвала, её очень интересовал второй этаж, на котором Держатель Чаши так и не запер комнату с волшебным зеркалом. Туда попасть было трудно: старый маг частенько оставался там по ночам и всё надеялся что-то углядеть. Один раз он пришёл туда после того, как Эрна уже всмотрелась в зеркало, и девочке пришлось срочно прятаться под столом. Тогда она подслушала, что Держатель ищет волшебную Чашу, из которой, по преданию, выливается истинный свет. Маги успели перерыть Белую башню сверху донизу ещё до того, как притащили сюда Эрну, но ничего не нашли, и теперь Держатель надеется найти своё сокровище с помощью волшебства. Беда была в том, что зеркало не показывало Серой пустоши и всего, что находится в Башнях — тоже. Эрна даже задумалась, не волшебную ли Чашу она наполняет водой, но ничего особенного в ней не было. Ну, большая, из белого какого-то металла, с прихотливым узором снаружи. Ужасно неудобная. Может, и та самая. Волшебники же по-простому не могут.
Когда девочке удавалось проскользнуть к зеркалу, оно показывало непонятное. Дядя Виль скоро перестал лежать в цепях, он то спал, то ходил и с кем-то разговаривал. Вокруг было темно, а дядя Виль говорил тихо и невнятно. Но он свободен! Его не убили! Что он делает, где и зачем — было непонятно. Но он жив!
А мама грустила. Плохо спала и во сне шептала её имя. Или вообще не спала. Тогда губы её шевелились беззвучно.
* * *
Той ночью у Эрны закончился хлеб. Она спустилась вниз, но пробраться в подвал быстро не получилось: волшебники сновали туда-сюда, что-то стаскивали вниз, спорили и даже роняли. Пришлось прятаться за статуей какой-то женщины в развевающемся платье и ждать, пока им надоест тут шастать. Эрна чуть не уснула стоя, пока они убрались, а потом ещё ждала, не придёт ли им в голову ещё зачем-нибудь спуститься. Но всё было тихо. Девочка юркнула за дверь, ведущую в подвал, спустилась вниз и зажгла свечу. Нашла комнату без дверей, куда маги стаскивали добычу. И тут эта самая добыча зашевелилась. Эрна чуть не заорала с перепугу и поспешно зажала себе рот рукой. Тёмная куча бочек и мешков шуршала, шевелилась и скрипела. Девочка сглотнула и перевела взгляд на свечу. Что бы там ни было, оно её увидит. Эрна собралась было затушить огонёк, но потом заставила себя шагнуть вперёд и поставить подсвечник на пол. Пламя трепетало, отклоняясь от двери, и вокруг него разливался золотистый свет. Девочка сделала шаг назад. Другой. Третий. Пока, наконец, её тень не перестала плясать на стене. Эрна затаилась у самой двери и стала ждать. Ей страшно хотелось удрать, но она боялась, что, если она не узнает, что там за чудище, оно поймает её в коридорах после. А так Эрна, может, сумеет его убить. Или хотя бы узнает, как обмануть.
Куча ещё пошевелилась, а потом что-то пролетело и потушило свечу. Эрна пискнула, зажала рот и бросилась бежать.
* * *
Волшебники метали свои огни довольно-таки метко. Лети они чуть быстрее, ведьме было бы несдобровать, но она взмыла вверх, в отвратительное серое небо Пустоши, выше, как можно выше, и расхохоталась. То же колдовство, которое помогало ей летать, защищало и от холода, иначе ведьмы бы не могли бы пережить свои впечатляющие полёты. Вот потом, на земле, придётся худо. Но это потом. Магда посмотрела вниз. Маги всё ещё не отказались от мысли её сбить. Магда спустилась пониже: ей пришла в голову опасная мысль. Виль велел Куно бежать в лес. Волшебники легко поддались на старую, как мир, уловку, и позволили увести себя от телеги. Магда увлеклась и один из них чуть не сбил ведьму на землю. Куно в это время хозяйственно подобрал скинутую Магдой одежду, достал даже то, что она бросила в телеге, цапнул её сумку и, никем не замечаемый, побежал в лес. Ведьма расхохоталась ещё громче. Она успела забыть, каково это — летать, — и теперь наслаждалась ощущением прохладных воздушных струй, омывающих тело. Ветер трепал её длинные волосы, бросал их в лицо. Можно было взлететь ещё выше, пролететь сквозь отвратительную серую хмарь… туда, где перестаёт действовать колдовство. Некоторые так делали, чтобы насладиться мгновениями падения. У самой земли оно останавливалось. Страшно. Безумно. И возбуждало.
