Она с трудом подавила желание зарычать, но все-таки сдержалась, а когда вновь посмотрела на воительницу, то неожиданно увидела в ее глазах смех… Даже не смех — насмешку!
Не-ет! Она не дура, эта рыжая тварь! Она одной фразой не только отомстила за все былые обиды, но и вырвалась далеко вперед! Она прекрасно понимает, что наделала!
— Спасибо, милая,— неожиданно мягко проговорила Халима и даже заставила себя улыбнуться.— Я не забуду твоей услуги,— доверительным тоном добавила она, и Соня сразу поняла, что колдунья вовсе не лукавит.
Она вернет долг при первой же возможности… Ну и пусть! Рыжекудрая красавица благосклонно кивнула, показывая Пифии, что не сомневается в искренности ее намерений.
Никто, кроме Севера, не понял скрытого в этой сценке тайного смысла. Некоторые приняли все сказанное за чистую монету, другие почувствовали возникшее на несколько мгновений напряжение, но не более того. Простодушный Кучулуг так просто пожал могучими плечами — мол, женщины, чего с них взять? — и тут же забыл обо всем.
Север же в отличие от своего помощника понимал, что не только желание насолить сопернице побудило его подругу к откровенности, и неизвестно, какая из причин была более веской. Довольно часто тот, кто владеет тайной, уносит ее с собой в могилу, причем не всегда по доброй воле.
Убрать одного человека, даже такого, как Соня, гораздо проще, чем спровадить на Серые Равнины полсотни воинов. Это она верно рассчитала. К тому же какой смысл хранить секрет, которым рано или поздно все равно придется поделиться?
Ай да Соня!
Вожак отвлекся от размышлений и поймал на себе насмешливый взгляд подруги: она явно понимала, о чем он думает.
— Не желаешь посмотреть, что внутри? — спросил он.
— Конечно,— кивнула девушка, неожиданно легко поднимаясь на ноги.— Обо мне не беспокойся,— заметила она.— Удушье уже прошло.
— Все как в загадке? — поинтересовался он.
— Именно! Если бы не громовые раскаты голоса в голове, толкавшие меня к действию, да не глоток воздуха в конце…— Она покачала головой, показывая, что участь ее в этом случае оказалась бы незавидной.— Спасибо…— начала было она, но Север не дал ей закончить мысль.
— Не нужно сейчас о нем,— быстро и тихо попросил Вожак.
Соня кивнула, и оба вошли в сравнительно небольшой вытянутый зал. Остальные уже находились здесь, и, как ни пыталась Халима подчинить себе воинов, ей удалось не пустить их только к сундукам, но не к бочкам. Быстро выколотив дно одной из них, они заметно оживились.
— Вино прекрасное! — Лицо Кучулуга расплылось в блаженной улыбке.— Не то что ослиная моча, которой опаивают нас в Логове!
Он захохотал, вполне довольный своей шуткой, и протянул Вожаку флягу, приглашая и его попробовать напиток. Тот, однако, лишь отрицательно покачал головой.
— После, спасибо. Я пока хочу осмотреться,— пояснил он, и гирканец пожал плечами, впрочем, без всякого сожаления.
— После так после,— сразу согласился он.
— Кстати,— предложил ему Север,— ты бы присмотрел за людьми. Как бы беды не случилось.
— Что ты? — удивился Кучулуг.— Это жратва от времени портится, а вино — наоборот!
— Вот именно,— усмехнулся Вожак.— Перепьются — с тебя спрошу.
Кучулуг задумчиво заглянул в горлышко фляги, тяжело вздохнул и заткнул ее пробкой.
— А ну вон отсюда, пьяницы! — заорал он ни с того, ни с сего.— Вино хмельное, а закусывать нечем. Кто перепьется, заставлю дерьмом крысиным заедать! Вон его — полный зал!
И чтобы никто не усомнился в том, что он не шутит, он махнул могучей ручищей в сторону выхода, показывая то ли дорогу, то ли закуску. Воины поспешили наружу — с Кучулугом связываться никто не хотел — и Прыгун бодро бежал впереди всех.
— Похоже, они брезгуют этим угощением,— с мрачной ухмылкой пошутила Халима, досадуя на то, что оказавшуюся ей не по плечу задачу так просто решил Кучулуг.
— Надо просто иметь к людям подход,— не оборачиваясь, пояснила Соня, и гирканец оглушительно расхохотался.
Халима возмущенно фыркнула и тоже направилась к выходу. Кучулуг посмотрел ей вслед, но предпочел остаться с Вожаком и его Телохранителем. Втроем они приблизились к восседавшему на троне чудищу и принялись внимательно его рассматривать.
— Хм… Серьезный мужчина,— заметил гирканец.— Не хотел бы я с таким схлестнуться… Глаз вот только у него один,— критически заметил он.
— Зато прямо под рогом, чтобы целиться лучше, — отозвалась Соня, и Север кивнул, видимо соглашаясь, что так оно и есть, хотя и не исключал возможности, что его подруга просто валяет дурака — такое с ней случалось, и нередко.
— А руки? — вновь заговорил Кучулуг.— С такими когтями и меча не надо.
— Кто это? — спросила Соня, и на этот раз уже определенно всерьез.— Я ничего не слышала о существовании одноглазых рогоносцев.
Кучулуг поморщился и промолчал, а ответил за него Вожак:
— Примерно так описывают демонов в Иранистане. Там их называют дэвами. Считается, что все эти рассказы — не более чем сказки. Но, с другой стороны, кто может поручиться, что не они населяли землю во времена, когда человека не существовало и в помине? Ладно, пошли,— сказал он, направляясь к выходу.— Меня родословная этого рогача не слишком интересует.
Когда они вышли из тайной комнаты, посредине расчищенного пространства уже пылал костер, на котором жарились несколько десятков освежеванных тушек местных грызунов.
Несмотря на все запреты Кучулуга сюда притащили вина. Похоже, намечался пир, и Север не намеревался препятствовать этому. Он понимал, что всем необходима разрядка и главное — не допустить, чтобы люди, не рассчитав сил, перепили. Он так и сказал ратникам:
— Если не хотите, чтобы эта пьянка стала для всех последней, держите себя в руках.
Этого хватило, чтобы успокоить всех недовольных — главным образом Халиму.
— Удивляюсь я тебе,— заметила она вполне серьезно.— И восхищаюсь тоже. Когда я сказала им то же самое, никто и внимания на меня не обратил, хотя, случись такое в Логове, все просто попрятались бы по углам. Но стоило об этом заикнуться тебе, как все тут же согласились с тобой.
Север промолчал. Да и что он мог сказать, если так оно и было? Он просто пошел готовить место для сна себе и Соне. Расстелив одеяло, он увидел, что под него закатился небольшой камень, отогнул край, поднял его и совсем уже собрался было выкинуть, когда понял вдруг, что это не камень вовсе, а покрытое коркой окаменевшей грязи кольцо.
Кольцо показалось ему тяжелым и явно великоватым для пальца, и только поэтому Вожак сходу не швырнул его в груду мусора, как собирался вначале.
Тут он случайно заметил устремленный на него пристальный взгляд Пифии. Почувствовав неладное, колдунья привычно коснулась заколки и вздрогнула, ощутив, как она нагрелась. Так вот оно — то, о чем говорил ей Странник! Она изо всех сил стремилась понять, что же такое попало в руки Вожаку. Если бы не этот испытующий взгляд, он, пожалуй, все-таки выбросил бы колечко, но вместо этого незаметным движением сунул находку в поясную сумку, а в груду мусора откинул лишь оставшуюся на ладони труху. Халима тут же успокоилась, мгновенно решив, что ошиблась, а неожиданно бурная реакция амулета вызвана всего лишь близостью Святилища… Север же вернулся к костру, тут же забыв о находке
