«Тайное слово скажи!» — словно гром прогремел в небе, загрохотали у нее в голове слова.
«Что еще за тайное слово?» — хотела спросить она и вдруг вспомнила, где находится и что с ней произошло. «Но, пока дышишь ты, тайное слово скажи!» На этот раз фраза прозвучала полностью, услужливо напомнив, что отпущенное на действие — а значит, на жизнь! — время стремительно истекает. И это оказалось не пустой угрозой. Девушка со страхом осознала, что дышать становится все труднее.
Она начала лихорадочно думать о том, что должно означать придуманное ахеронскими колдунами слово, а это оказалось непросто. Не говоря уж о том, что девушка не знала ахеронского, почти ничего не смыслила в некромантии, а при таких условиях надеяться на успех… Вон сколько людей пыталось! Скоро и она займет свое место… Во главе армии неудачников! «Ради свершения начатых дел холоден будь и смел!» — вновь прокричал кто-то в самое ухо.
«Холоден будь!.. Холоден будь!..» — молотом застучало в висках. «И смел… Смел… Смел…» — эхом отозвалось рвавшееся из груди сердце. «Успокойся!» — прикрикнула она на себя, и эта мысль оказалась первой из тех, что принадлежала именно ей. Она чувствовала, что уже еле дышит, но страх отступил, позволив ей наконец думать. Не поздно ли? Она попыталась наверстать упущенное, мельком взглянула на возлюбленного и увидела в его глазах такое невыносимое страдание и такую любовь, что мгновенно почувствовала себя совершенно спокойной, словно весь этот ужас происходит не с ней, а с кем-то другим, чужим и далеким.
Когда-то она уже имела дело с написанными тайнописью текстами. Ключевым Словом чаще всего служило имя любимого, некая значительная для заклинателя дата, но иногда и совершенно отвлеченное слово. Но все это сейчас не подходило…
В груди вспыхнуло пламя, и Соня поняла — на этот раз не чувствами, а холодным разумом — что до конца осталось несколько ударов сердца. Отмычкой-то у нее и впрямь получалось лучше, но как подберешь ее, когда не видишь замка. Когда ключом служит слово…
Огонь в груди разгорался, и пламя разливалось по всему телу… Скорее бы все кончилось… «Соберись!» — прогремел в голове приказ, и она вдруг почувствовала себя лучше, словно глотнула свежего воздуха. Ключ! Ей нужен ключ! Или, на худой конец, отмычка.
Должно ведь это проклятое слово существовать, раз подземелье битком набито окаменевшими придурками! На что они надеялись?!
«Значит, знали, что разгадка есть!» — подумала она.
Соня вновь почувствовала, что ей не хватает воздуха, спасительный глоток которого оказался слишком маленьким… Девушка торопливо вернулась к размышлениям.
Так что может служить ключом в мире звуков, нет — мыслей? Слово. Всего лишь слово! Одно из многих тысяч слов человеческого языка, но какое? Задавшись этим непростым вопросом, она почувствовала вдруг, что разгадка где-то совсем рядом.
Нужно только протянуть руку и взять… Взять?..
Взять ключ в руки! Ключ…
Неужели ключ?!
Она почувствовала, что вся горит, но уже не понимала, этот жар — всего лишь предвестник приближающейся смерти или вызванное вспыхнувшей в последний миг надеждой возбуждение!
Ключ!
Ей показалось, что она выкрикнула это слово, вложив в последний, быть может, в ее жизни поступок все оставшиеся силы, и девушка почувствовала, как мир вновь закружился, а сама она падает в жаркий мрак…
«Не получилось…» — мелькнула короткая мысль, прежде чем тьма окончательно воцарилась вокруг.
* * *
Север бросился вперед и подхватил безвольно повалившееся ему на руки тело.
Быстро прижавшись ухом к груди девушки, он к своему неописуемому восторгу услышал частый и сильный стук ее сердца — жива!
— Как она? — участливо поинтересовался Кучулуг.
— Жива!
Лица обступивших их воинов просветлели. Теперь здесь стояли уже все. Не хватало только Халимы, но в этой суматохе никто не заметил ее отсутствия.
Колдунья же и думать забыла о своей сопернице. Как только она увидела вместо нанесенного на монолитную стену рисунка черный подковообразный провал, тут же поспешила вперед.
Радость оттого, что желаемое свершилось, на миг затмила все. Даже ненависть к упорно не желавшей погибать сопернице. Она влетела внутрь и ахнула, увидев, что попала не в святилище, а, скорее, на склад. Вдоль одной стены громоздились друг на друге сундуки.
Вдоль другой — бочонки, судя по всему, с вином. Хмельное мало интересовало Пифию, а для того чтобы изучить содержимое сундуков, понадобится не один день…
Она медленно двинулась вдоль штабеля окованных сталью ящиков, и через сотню шагов ее жестокое сердце радостно забилось. Она увидела то, что ожидала увидеть, хотя и не знала наверняка, как оно должно выглядеть.
На невысоком подиуме, на вырезанном из цельного куска обсидиана черном троне восседало черное же существо, которое имело все отличительные признаки человека, но вовсе не было им.
* * *
— Ну наконец-то,— с облегчением вздохнул Север — Я уже испугался, что дело скверно…
— Перестань.— Соня ободряюще улыбнулась ему, хотя чувствовала, что на самом деле сил у нее ушло гораздо больше, чем ей бы того хотелось.— Ничего ведь страшного не случилось, хотя…— Она на миг запнулась, посмотрела на обступивших ее мужчин с лукавым любопытством и спросила: — Здорово, наверное, все это выглядело… Со стороны? — подумав, добавила она.
Воины заулыбались, однако никто не спешил вслух восхищаться тем, что им довелось увидеть. Только Кучулуг торжествующе сжал чудовищный кулак.
— Это было великолепно! — отозвался Север, окинул всех долгим взглядом смеющихся глаз и вдруг заметил, что Халимы нигде нет.
Одни мужские лица вокруг. И тут, словно откликнувшись на его мысли, колдунья заговорила. Оказалось, что она стоит у него за спиной, и только поэтому он не видел ее.
— Зрелище и впрямь оказалось потрясающим,— подтвердила она.— Но меня больше интересует ключ от этого замка.— Она кивком показала на темнеющий в стене провал, который успела покинуть за мгновение до этого.— Хотя я, конечно, понимаю, что сейчас не время для расспросов.
— Да нет, отчего же,— просто ответила Соня и, прежде чем колдунья успела сообразить, что сейчас произойдет, просто ответила: — Ключом оказалось слово «ключ».
Пифия почувствовала, как мир перед глазами закружился и почва начала уходить из-под ног. Только на сей раз дело было совсем не в колдовстве, а всего лишь в простом человеческом отчаянии. Она и представить себе не могла, что все так обернется! Среди тех, кто владеет секретами магии, культ таинственности развит чрезвычайно. Любая мелочь, даже ничего на первый взгляд не значащая, тщательно скрывается от собратьев по ремеслу. Халима слышала о разных шарлатанах, которые слыли сильными колдунами, а на самом деле всего лишь умело окружали свою жизнь таинственностью, ореолом мнимого могущества и просто-напросто виртуозно пользовались знанием человеческой натуры, умело играя на слабостях отдельных людей. Она-то думала, что ей придется выманивать у Сони признание. Может, даже выкупать его, а проклятая дура взяла и просто так все рассказала, но теперь заветное слово знают не только они двое, а почти полсотни безмозглых дураков!
