— Ну и что же нам делать дальше? — спросил Кучулуг, когда первые жажду и голод утолили. Он вытер выпачканные жиром губы тыльной стороной ладони и насмешливо посмотрел на свою подругу.— Жаркое восхитительно! — с чувством сообщил он.— Ты многое теряешь!
Но колдунья лишь фыркнула и, отщипнув кусочек вяленого мяса, запила его маленьким глотком вина. Только она да Север с Соней продолжали питаться сухарями, сушеным мясом и сухими фруктами. Женщины по вполне понятным причинам не желали питаться крысятиной, как называла ее Соня.
Север же присоединился к ним просто за компанию, сразу заявив, что на свежее мясо перейдет, только когда закончатся припасы.
— Что я могу сказать? — отозвался Вожак, отрываясь от чаши с вином.— Здесь уйма проломов, но все они буквально увиты плетями лиан, так что не думаю, что кому-то захочется обследовать их. Значит, нужно возвращаться и попытать счастья в другом зале.
— А припасы, как быть с ними? — спросила Соня.
— Вино, конечно, не вода,— пожал плечами Север,— но смерть от жажды нам теперь не грозит.
— Нам грозит смерть от перепоя! — скривилась Халима.
Кучулуг покачал головой: все ей что-то не нравится, а что — не поймешь.
— Если меня и сожрут живьем,— отозвался он,— пусть жрут, когда я пьян! Не так больно!
Четыре десятка глоток радостно загоготали: шутка явно пришлась ратникам по нраву.
— Мясо теперь у нас тоже есть,— продолжил Север.— Так что все зависит только от тебя. Что ты скажешь?
Он посмотрел на Халиму, и та кивнула:
— Мы уйдем отсюда не раньше, чем осмотрим Святилище.
— Вот и хорошо,— согласился Вожак.— Надеюсь, это не займет слишком много времени.
На том и порешили. Следующий день начался с того, что пришлось перерыть горы сундуков, ведь накануне Халима заглянула только под крышки самых верхних. Но и в остальных, к своему великому сожалению, она обнаружила лишь золото и украшения, а то и просто драгоценные камни. И ничего относящегося к магии…
Халима рвала и метала. Давно привыкнув к перепадам ее настроения, Кучулуг старался держаться от нее подальше, а уж простые воины — тем более. Они просто прятались, предпочитая погибнуть, нежели попасться на глаза разъяренной Пифии. Заикнись она сейчас, что вина пить нельзя, и люди не то что пить — нюхать его не посмели бы! Наконец она занялась тем, что принялась переписывать вырезанный на камне стены текст, заявив, что язык отдаленно похож на ахеронский, но перевод его займет много времени, а они должны торопиться.
Зато Соня чувствовала себя просто превосходно. В душе она посмеивалась над колдуньей, но вслух своих мыслей не выражала. И не потому, что боялась гирканки, просто не считала нужным развязывать очередную склоку.
«Чего же ты ждала? — говорил ее взгляд.— Ясно как день, что здесь собраны сокровища жителей Пифона, которые вместе с колдунами ушли под землю». Это многое объясняло. Она начала понимать назначение и огромного поселения на первом из уцелевших уровней, и города на следующем. Девушка уже не сомневалась, что и город каменный, и город палаточный сооружены исключительно для того, чтобы разместить людей в залах, которые, конечно же, изначально предназначались для совершенно иных целей.
Она поделилась своими мыслями с Севером, и тот ответил, что, скорее всего, так и было. Он и сам пришел к таким же выводам. Наверняка и на верхних, сожженных ярусах существовали такие же города.
— Меня интересует вот что,— заметил он.— Как они намеревались прокормить такую прорву людей?
— Но Святилище…— начала было Соня, но Вожак жестом оборвал ее.
— Ты же видела, что там только вино и деньги. Совершенно очевидно, что они припрятали ценности для будущих времен, а вместе с ними — и лучшее вино для избранных. Ты ведь, конечно, почувствовала, что за вино мы пьем?
— Да, признаюсь, лучшего я в жизни не пробовала.
— Ну еще бы! — хмыкнул Север.— Оно сейчас дороже золота, и намного.— Он посерьезнел.— Но ведь это говорит как раз о том, что продуктов не хватало…
— Но если таких хранилищ много…— неуверенно начала девушка.
— Пойдем!
Север взял ее за руку, привел в Святилище и указал на ряды бочек:
— Много?
— Ну…— протянула Соня и тут же поняла, что это, конечно, капля в море от того, что требуется многотысячному городу.
Халима же, прервав работу, с любопытством посмотрела на обоих.
— В Орлином Гнезде — моем родовом замке,— вновь заговорил Север,— таких бочек больше раз в десять.
— Фу! — Соня сморщилась.— Ну и семейка у тебя…
— О чем спорите? — вполне миролюбиво полюбопытствовала Пифия.
— Да мы вообще-то и не спорим вовсе,— ответил Север.— Просто пытаемся понять, где они добывали еду.
— Все очень просто.
— Да? — Соня даже не пыталась скрыть удивления.— Так где же они брали еду? — повторила она вопрос Севера.
— Ну…— Халима помялась, видимо, решая, с чего начать.— Ахеронцы ведь считали, что почти не уступают силой богам.
— Почти?
— Ну да. Нааги почитали себя богоравными, а они превосходили кхарийцев, и северных, и южных. Тем не менее они решили создать здесь свой мир по образу и подобию Светлого. Но получился всего лишь вот такой уродливый мирок, где растения поедают животных, а животные питаются высохшими трупами своих собратьев.
— Такой мир обречен на гибель,— заметила Соня.
— Верно,— кивнула Пифия,— но пока есть еще те, с зубами, которые охотятся на кого-то еще более крупного, чем сами. Я думаю, на тех, кто роет ходы. А они, по-видимому, питаются камнями.
— Камнями? Ну и дела…— неуверенно протянула Соня, и ей тут же представился некто с одним глазом и рогом во лбу, который подбирает булыжники на дороге и грызет их, как яблоки. Сочный булыжник, хороший…— А что тогда этот? — Она кивком указала на сидевшего на троне монстра.
— Проедает же червь ходы в земле,— заметила колдунья.— А этот…— Она не глядя махнула рукой в сторону трона. — Я думаю, он мясоед. Так вот, если я права, то все получается складно.
— Здорово получается,— усмехнулась Соня.— Камнеежки…— попробовала она на вкус только что придуманное слово.
—– Камнеежки, камнееды — не важно.— Гирканка положительно не хотела раздражаться, чем немало удивила не только Соню, но и Севера.— Важно то, что ими питаются зубастые твари, которые не захотели выпустить нас. Теми, в свою очередь — лианы, а трупы достаются крысам.
— Ну хорошо,— согласился Север.— Но если кто-то их сделал, то зачем?
— А вот этого я и не знаю.— Халима развела руками.— То есть в общих чертах ясно — для того, чтобы питаться ими, но вот кем именно — это вопрос…
Все трое умолкли, размышляя над тем, что сулит им такое открытие, и практически одновременно пришли к одинаковому выводу — слишком мало они пока знают.
