Юная сыщица вышла из заброшенной кухни и решительно направилась к черному выходу, расположенному с заднего фасада господского дома. Она была почти уверена, что тот, кого они разыскивают, мог исчезнуть только через эту дверь. Нэнси наклонилась и стала внимательно изучать почву.
Вдруг ей бросилось в глаза нечто такое, что она не смогла сдержать возглас изумления. Девушка выпрямилась и крикнула во весь голос:
НОЧНОЕ ПРЕСЛЕДОВАНИЕ
Все бросились к Нэнси. Шейла, подбежавшая первой, удивленно раскрыла глаза, увидев, что ее гостья замерла на четвереньках у подвального окна.
— Только осторожно! Не затопчите следы, — попросила юная сыщица.
Она указала пальцем на отпечатки, во множестве усеявшие рыхлую землю между домом и густым кустарником.
— Смотрите-ка! Похоже, здесь бродила курица! — воскликнула Шейла. — Во всяком случае, это следы лапок какой-то птицы.
— Причем значительно более крупной, чем курица, — уточнила Нэнси. — Я почти уверена, что они принадлежат павлину. Посмотрите повнимательнее! С одной стороны, следы очень четкие, и это весьма странно, ведь павлин весит немного, а земля здесь довольно сухая. С другой стороны, вы можете сами убедиться, что они отпечатались в полном беспорядке, то слишком далеко, то слишком близко друг от друга. Думаю, эти следы оставлены не птицей, а человеком!
Энн побледнела.
— Ты… Ты хочешь сказать, что это был человек с лапами павлина? — прошептала она недоверчиво.
— Вовсе нет! Вполне обычный человек, которому пришла в голову дьявольская мысль надеть ботинки с подошвами, имитирующими отчетливые, легко узнаваемые следы павлина! Вспомни, Энн, всем известно, что твоя мама очень суеверна. Что может быть проще, чем испугать ее, играя на страхе перед павлинами?! Ну а теперь давайте попробуем проследить, куда ведут эти отпечатки…
Это оказалось совсем нетрудно. Следы привели девушек прямо к реке. Здесь их цепочка странным образом обрывалась.
— Можно подумать, что у этого типа нашлась еще и пара крыльев! — проворчала Бесс. — Даю слово, он улетел!
Хозяйки поместья и их гостьи не без некоторого разочарования направились обратно. Неожиданно Нэнси, ни на минуту не прекращавшая внимательно осматривать все окрестные предметы, вскрикнула. Наклонившись, она опустила руку в густую траву и извлекла из нее какой-то странный предмет.
— Вот и ключ к загадке! — с торжеством возвестила юная сыщица. — Смотрите! Это бронзовые лапы павлина. Они крепятся к обуви специальными ремнями. Их обронил, убегая, наш приятель, он же призрак и павлин. А его таинственное исчезновение объясняется очень просто: отсюда он уплыл в лодке.
Шейла и ее юные спутницы вернулись в дом, обсуждая по пути последние события. Теперь, когда актриса узнала, что имеет дело с ненастоящим павлином, она немного успокоилась. Во всяком случае, разговор о том, чтобы покинуть Айви-холл, больше не возобновлялся.
Мрачная атмосфера, совсем недавно царившая в доме, несколько разрядилась, и вечером его обитательницы спокойно отправились спать.
Правда, Нэнси долго ворочалась на своем диване, и даже когда ей наконец удалось забыться сном, ее мысли были все еще заняты тайнами, с которыми девушке пришлось столкнуться в последнее время.
Около полуночи она неожиданно проснулась и прислушалась, собираясь с мыслями. Что-то ее разбудило… Ну конечно, странный крик, раздавшийся под окном! Он напомнил Нэнси леденящий душу вопль, донесшийся из парка Камберленда, когда она с подругами пыталась проникнуть внутрь.
Спрыгнув с дивана, юная сыщица подбежала к окну и выглянула наружу. На лужайке перед домом никого не было.
Крик разбудил также Джорджи и Бесс. Они поспешно присоединились к подруге, но тоже не заметили ничего необычного.
— Пойду вниз и узнаю, что там происходит, — твердо сказала Нэнси.
— Мы с тобой! — в один голос вскричали Бесс и Джорджи.
Девушки взяли карманные фонарики и спустились на первый этаж. Нэнси быстро прошла через холл и распахнула входную дверь. И тут свет ее фонаря озарил павлина, расправлявшего свой великолепный хвост.
— Вот это да! — не удержалась Джорджи.
В этот момент на крыльцо вышли Шейла с дочерью. При виде прекрасной птицы актриса испустила громкий крик и потеряла сознание. Бесс и Энн едва успели подхватить ее на руки, не дав упасть.
— Нужно отнести маму в спальню, — решила Энн. — Но вы, пожалуйста, не беспокойтесь за нее, с ней иногда случаются обмороки. Это не так страшно.
Нэнси и Джорджи остались вдвоем. Тем не менее юной сыщице удалось сохранить хладнокровие. Она направила фонарь на деревья, росшие позади того места, где красовался павлин. На долю секунды девушке показалось, что за кустами, пригнувшись, стоит какой-то мужчина, но затем видение исчезло.
Тем временем павлин вышел из оцепенения, в которое его вверг яркий свет фонаря. Сложив роскошный веер своего хвоста, птица с пронзительным криком помчалась через лужайку.
— Бежим за ним, Джорджи! — прошептала Нэнси подруге.
Павлин несся по тропинке, ведущей к реке. Добравшись до берега, он свернул в сторону Камберленда.
— Боже мой, что мы с тобой делаем?! Надо быть просто сумасшедшими, чтобы посреди ночи гоняться за павлинами! — проговорила, задыхаясь, Джорджи.
— Ты права! — согласилась Нэнси. И добавила со смехом: — Если выяснится, что я ошибаюсь и эта птица не приведет нас прямиком во владения мистера Хоншо, то обязуюсь обратно отнести тебя на собственных плечах. Это послужит мне хорошим наказанием за то, что я вовлекла тебя в такое приключение!
Ее подруга тоже рассмеялась. В то же мгновение павлин скрылся за раскидистым кустом. Девушки бросились вслед за ним. Нэнси была уверена, что сразу же заметит беглеца, но вместо птицы ее фонарь выхватил из тьмы-какого-то человека, закутанного в белую простыню.
— Призрак! — воскликнула она.
Если переодетый мужчина надеялся их испугать и обратить в бегство, то ему пришлось сильно разочароваться. С редким единодушием подруги дружно кинулись на «призрак», и тому ничего другого не осталось, как броситься наутек.
Нэнси и Джорджи упорно продолжали преследование. И вдруг… прямо в лицо девушкам ударила мощная струя воды! Она была настолько сильной, что сбила Нэнси с ног. Юная сыщица упала, увлекая на землю и свою подругу. Фонарь выпал у Нэнси из рук и погас…
ЧЕЛОВЕК В ЛОДКЕ
От боли у девушек даже перехватило дыхание. Эта пытка казалась им невыносимой, но, к счастью, она продолжалась недолго. Струя вдруг иссякла, как будто кто-то невидимый перекрыл воду. Подруги смогли подняться на ноги и оглядеться. Все вокруг было залито лунным светом. Нэнси быстро отыскала свой фонарик и зажгла его. Однако напрасно она шарила лучом света по деревьям и кустам вокруг: и привидение, и птица исчезли.
