ПРОПАВШЕЕ ПИСЬМО
Собираясь уходить, Нэнси Дру повернулась к Ханне и звонко чмокнула ее в щеку.
— До скорого! Я ненадолго. Кое-что куплю и сразу же вернусь.
Миссис Ханна Груин уже давно служила экономкой в семье Дру. Пятнадцать лет назад умерла мать Нэнси. Девочке было тогда всего три года. Ханна, как могла, заботилась о сироте и со временем превратилась в настоящего члена семьи.
Экономка бросила нежный взгляд на свою хорошенькую светловолосую воспитанницу, решительно направившуюся к двери, и предупредила.
— Будь поосторожнее, на улице просто ураган! Смотри, как бы на тебя не свалилась какая-нибудь ветка Господи, ну что за погода! Разве это похоже на апрель?
Как будто подтверждая ее правоту, ветер на улице заревел с новой силой. Внезапно снаружи донесся странный глухой звук, затрещала входная дверь. Нэнси поспешно открыла ее — и тут же громко вскрикнула от испуга.
Ханна заторопилась к ней на помощь. На пороге Дома лежал, не подавая признаков жизни, почтальон Риттер. Рядом валялась его расстегнутая сумка, а все ее содержимое — газеты и письма — вывалилось на землю. Нэнси и Ханна с трудом подняли беднягу и перетащили его на диван в гостиной. Падая, Риттер, по всей видимости, сильно ударился головой о дверь. По крайней мере, на его правом виске виднелся большой кровоподтек.
— Может, вызвать врача? — предложила Нэнси.
Но как раз в этот момент почтальон открыл глаза. Для своих шестидесяти лет Риттер был очень крепким человеком; он со всей решительностью отверг предложение девушки.
— Спасибо, большое спасибо, — сказал он — Не стоит никого беспокоить. Через секунду со мной все будет в порядке. Только принесите, пожалуйста, мою сумку. Кстати, мисс Нэнси, там и для вас найдется кое-что интересное.
Девушка поспешила на улицу. Засунув в сумку рассыпавшиеся газеты, она тщательно застегнула ее и принялась охотиться за письмами, которые ветер разметал по всей лужайке. На это ушло не меньше десяти минут.
Вернувшись в комнату с тяжелой ношей на плече, Нэнси с облегчением и радостью увидела, что Риттеру стало значительно лучше Почтальон сидел за столом и пил кофе.
— Тысяча благодарностей, мисс Нэнси! — воскликнул он — Подумать только, как глупо все вышло! Упал, да еще и стукнулся о вашу дверь. А все из-за этого урагана… Ветер так запорошил мне пылью глаза, что я и не видел, куда ставлю ногу!
— А как вы теперь себя чувствуете?
— Почти нормально. Если позволите, я посижу еще немного, а потом отправлюсь дальше У меня еще много работы.
Затем, напустив на себя самый таинственный вид, Риттер стал копаться в своей сумке.
— Я тут прочитал одну статейку… Тому, кто обнаружит некий старинный витраж, предлагается очень недурное вознаграждение. А поскольку мне известно, что вы порой не прочь выступить в роли сыщика…
Нэнси немедленно заинтересовалась.
— А в какой газете…
Не дослушав, почтальон извлек на свет Божий измазанный в грязи номер «Континенталя».
— Держите, — сказал он. — Сегодня утром я просмотрел этот журнал. Его выписывает ваша новая соседка, миссис Браун.
Девушке пришлось сознаться, что она еще не успела познакомиться с этой особой и даже ни разу ее не видела.
— О! Я просто уверен: она не станет возражать, если вы заглянете в ее журнал. Прочтите-ка вот эту статью, мисс Нэнси.
Девушка была тронута доброжелательностью славного почтальона. Она улыбнулась и углубилась в чтение. В статье говорилось о том, что некий английский дворянин по имени Ричард Грейстоун разыскивает средневековый витраж огромной ценности, который с XIV века принадлежал его семье. Грейстоун располагал сведениями о том, что приблизительно в 1850 году витраж был увезен в Соединенные Штаты, однако с тех пор о судьбе этого шедевра ничего не было известно. Сэр Ричард предлагал солидное вознаграждение тому, кто помог бы его семье вновь обрести свое достояние.
Далее подробно описывался исчезнувший витраж. На нем был изображен готовый броситься в бой рыцарь, на щите которого красовался фамильный герб, павлин с расправленным хвостом.
Глаза Нэнси заблестели. История об исчезнувшем витраже не только заинтересовала ее, но и пробудила детективный азарт.
— Спасибо вам, мистер Риттер, за то, что показали мне эту статью! — воскликнула девушка с благодарностью.
Польщенный почтальон, поднявшись со стула, заявил, что вполне оправился от падения и способен идти дальше.
— Люди наверняка уже беспокоятся, что это случилось с их почтой, — добавил он. — Ну что ж, до свидания, и еще раз спасибо за вашу доброту.
Он уже направлялся к выходу, как вдруг раздался звонок в дверь. На пороге стояла невысокая женщина с желтоватым цветом лица. Ее седеющие волосы были растрепаны ветром, а черные глаза сверкали от гнева.
— Смотрите-ка! Пожаловала собственной персоной! — удивленно пробормотал Риттер. — Добрый день, миссис Браун!
Даже не взглянув на Нэнси и Ханну, странная посетительница набросилась на почтальона:
— Ага, вот вы где! Никогда мне еще не попадался такой безответственный почтальон! Подумать только, рабочий день в самом разгаре, а он болтает с соседками!
От этой неожиданной выходки все присутствующие просто онемели. Не преминув воспользоваться возникшей паузой, женщина заговорила вновь:
— Я требую, чтобы вы сейчас же отдали мне мою почту! Мне должны были прислать чрезвычайно важное письмо. Где оно?
Миссис Браун бесцеремонно шагнула в прихожую и схватила сумку почтальона, явно намереваясь все в ней перерыть. Однако Риттер не позволил ей этого и с профессиональной быстротой принялся сам просматривать адреса на конвертах. Закончив, он покачал головой и констатировал:
— Для вас писем нет, миссис Браун. Ничего, кроме этого журнала.
И почтальон протянул ей номер «Континенталя».
— Да он весь в грязи! — закричала миссис Браун, приходя все в большую ярость. — И не вздумайте даже говорить, что у вас нет для меня письма! Совершенно уверена, что оно лежало в вашей сумке, пока вы ее не уронили. Я собственными глазами видела, как множество писем унесло ветром. Советую вам как можно быстрее его найти. Там было сто долларов, и я не собираюсь с ними расставаться по вашей милости!
— Сто долларов! — повторил Риттер, на круглом лице которого отразились испуг и растерянность.
— Вот именно, сто долларов! — повторила миссис Браун. — И если окажется, что письмо потеряно, вам придется вернуть мне эти деньги из собственного кармана!
Нэнси показалось, что бедный почтальон вот-вот снова потеряет сознание, такой у него был расстроенный вид. Девушка повернулась к миссис Браун и спросила:
