— Отвезет Тони, а потом приедет к нам. Мы уже вот-вот отсюда отвалим.
Джеймс окончательно осознал, что хочет именно её. Не Элинор. И даже не Тони. Николя!
— Может, тогда — у тебя? — спросил он.
— Нет. Лучше сделаем так, как ты предложил. Я сама отвезу тебя домой.
Джеймс поцеловал её и повел из темного кабинета в гостиную. Уже на пороге он вспомнил про расстегнутую ширинку и, спохватившись, привел брюки в порядок.
Стоило им с Николя войти, как Оливер поспешно вскочил, отбросил карты и, протянув руку, помог встать и Аманде. Писательница была в трусиках, но уже без лифчика. Бен же, не обращая ни на кого внимания, сидел на ковре, рассеянно тасуя колоду карт.
— Ну что, Ники, поехали? — спросил Оливер. — Элинор уже пора… передохнуть.
Все, за исключением Бена, засобирались. Элинор, благодаря гостей за внимание, проводила их до дверей и, чмокнув напоследок Джеймса в губы, сказала:
— Ты уж извини, Джейми, что Тони оказалась такой недотрогой. — И тут же, не дожидаясь ответа, шепнула: — Как насчет вторника? Ты не забыл?
Глава 5
Джеймс не провел в доме Холтов и десяти минут, как, откуда ни возьмись, вынырнула Николя и, озорно сверкнув зелеными глазами, спросила:
— Ты готов?
Еще как готов! Джеймс отставил в сторону стаканчик виски и спросил:
— А как, интересно, отреагирует Майк, когда вернется, на то, что нас здесь нет?
Оливер, муж Николя, уже поднялся по лестнице на второй этаж в сопровождении Аманды Гэрисон и, судя по доносящимся сверху звукам, кто-то из них уже принимал душ. А, возможно, и оба.
— Как отреагирует? — брови Николя взметнулись вверх. — Поднимется в спальню и присоединится к ним. — Она неожиданно хихикнула. — Аманда обожает зрителей. Собственно говоря, без них она просто не способна функционировать.
Джеймс принял это к сведению. Слова Николя полностью согласовывались с его собственным мнением.
— Я не то имел в виду, — пояснил он. — Просто мне казалось, что Майк в некотором роде, м-мм, связан с тобой…
— Да, но ведь я не его собственность! — возмутилась Николя.
Джеймс согласно кивнул. На мгновение ему показалось, что зеленые глазищи полыхнули гневом, но в следующую секунду губы Николя приоткрылись, и ему показалось вполне естественным поцеловать их. Однако поцелуй продлился недолго. Высвободившись и чуть отдышавшись, Николя прошептала:
— Между прочим, под платьем у меня ничего нет. Ни колготок, ни даже трусиков.
Джеймс поспешил проверить её слова, но Николя неожиданно для него оттолкнула его руку.
— Нет! — Она решительно мотнула головой, призывая его следовать за ней. — Поехали. Не будем терять времени.
Они уселись в её «триумф» с откидным верхом. Джеймс внимательно следил за дорогой; по пути на вечеринку, сидя рядом с Китти, он даже не удосуживался запоминать, куда они едут. Чтобы попасть от дома Бьюкененов-Смитов к Прейер-Лейн — там жили Холты, — нужно было вырулить направо. Сейчас Николя снова повернула направо, потом прокатила вперед до пересечения с Купер-Райз, после чего они вновь поехали направо. Начиная узнавать знакомую местность, Джеймс спросил:
— А мы не кружным путем едем?
Николя рассмеялась.
— Нет, отсюда так ближе. А ты что, испугался?
Из-за поворота показались огни встречного автомобиля. Несколько секунд спустя он с ревом пронесся мимо, и Николя сказала:
— Это Майк. — Затем со смешком добавила: — Похоже, не удалось ему все-таки уговорить Тони.
— Майк пытался уговорить Тони? — не веря своим ушам, переспросил Джеймс.
Николя засмеялась и, выезжая на перекресток, притормозила.
— Как ты справедливо подметил, Джейми, сейчас его женщина — с тобой. Почему же ему тогда не попытать счастья с Тони?
— Тони для меня ничего не значит, — отмахнулся Джеймс.
Николя недоверчиво посмотрела на него.
— Все вы только и мечтаете, как бы забраться к ней под юбку. Что Майк, что Оливер, что ты…
— Ничего подобного! — Джеймсу оставалось только надеяться, что в его голосе звучит справедливое негодование. — Да, она мне нравится — чисто внешне. Но и только. Вдобавок мне кажется, что если человек не хочет играть в ваши игры, то вовсе ни к чему его вовлекать.
— Господи, да кто это и кого вовлекает? — изумилась Николя.
Джеймс поспешил пойти на попятный.
— Ну, возможно, я неправильно выразился. И тем не менее…
— Порой я задумываюсь, — промолвила Николя, вновь сбрасывая скорость перед приближением к очередному перекрестку, — а так ли уж чиста и целомудренна наша Тони, как пытается казаться? Или это один из тех случаев, когда в тихом омуте черти водятся?
Джеймс неловко поежился. Он уже жалел, что затеял этот разговор.
Николя сама пришла ему на выручку.
— Слушай, Джейми, может, хватит уже обсуждать Тони? Как будто нам больше нечего сказать друг другу! Согласен?
— Да. — И вдруг его осенила мысль, от которой по спине пробежал холодок. — Послушай, Николя, может, нам все-таки не стоит ехать ко мне? То есть — в дом Кайта-Фортескью. Дело в том, что моя чертова кузина Китти все время за мной шпионит, а дом моей тетки буквально в двух шагах от моего. Может, мы просто съедем куда-нибудь с дороги, подыщем спокойное местечко и…
— Нет, милочек мой, в машинах я не трахаюсь с тех пор, как вышла из школьного возраста, — фыркнула Николя. — Потом, чего нам бояться Китти? Пусть себе шпионит.
Джеймс тяжело вздохнул и в двух словах обрисовал ей положение. Признался, что на карту поставлено его будущее, а Китти вполне по силам ему помешать.
— Но ведь не может же она не спускать с тебя глаз сутками напролет! изумилась Николя. — Спать-то когда-нибудь надо.
— Ты не знаешь Китти, — снова вздохнул Джеймс. — Насколько мне известно, Дракула тоже мог долго обходится без сна.
Николя свернула направо, на дорогу, ведущую к Грин-Лейн. Они миновали Пони-коттедж. Джеймс внимательно всмотрелся в окна, но, как ни приглядывался, света нигде не заметил. Впереди замаячила «Темная лошадка». Слева раскинулось поле для игры в крикет, в лунном свете отливавшее серебром. В конце его темнела крыша павильона.
— Вот мы где укроемся! — указала Николя.
— В павильоне?
— Да. — Она расхохоталась и одной рукой легонько стиснула его ладонь. — Ты не увлекаешься крикетом?
Они миновали паб, обогнули дом Кайта-Фортескью, на крыльце которого горел свет, оставленный Джеймсом. Еще полсотни ярдов, и Николя крутанула руль и загнала «триумф» в глубокую тень под деревьями на краю игрового поля. Она заглушила мотор, а Джеймс спросил:
